A Baidu treina os seus robotáxis com ciclistas e cães que não existem

A Baidu criou uma cidade virtual onde os ciclistas passam sinais vermelhos e os cães irrompem para a estrada por ordem, e onde os seus robotáxis treinam antes de enfrentarem situações reais. O sistema, chamado Apollo World, é um modelo do mundo baseado em IA que gera uma viagem inteira em torno de um veículo autónomo e reage a cada movimento do carro. A Baidu afirma que já o utiliza para testar e validar o software que está na base do seu serviço de robotáxis Apollo Go.

O objetivo é recriar perigos demasiado raros ou perigosos para serem encenados numa rua real. Um condutor humano pode passar anos sem ver uma criança correr atrás de uma bola para a estrada. Antes de transportar passageiros, uma frota de robotáxis tem de ter enfrentado muitas vezes uma situação dessas, e gerá-la por software é mais rápido, mais barato e mais seguro do que esperar que aconteça.

A Baidu apresentou o sistema num evento AI Day dedicado à sua unidade de condução autónoma Apollo, em Shenzhen, segundo o South China Morning Post e os meios de comunicação chineses. Yang Ze, arquiteto de referência que lidera o trabalho com modelos do mundo no Intelligent Driving Group da Baidu, demonstrou como o Apollo World fazia aparecer ciclistas a atravessar cruzamentos e cães a correr para a frente de um robotáxi. Os engenheiros podiam alterar o comportamento desses utentes virtuais da estrada para pôr o software de condução à prova.

O que distingue o Apollo World de um videojogo de condução é o facto de os outros utentes da estrada não seguirem percursos predefinidos. A Baidu afirma que todos os veículos e peões da simulação são agentes de IA que tomam as suas próprias decisões. Assim, quando o robotáxi abranda, muda de faixa ou cede passagem, o trânsito à sua volta reage de forma diferente. O modelo gera dados de câmaras e lidar em tempo real, os mesmos tipos de sinais produzidos pelos sensores reais do carro. Também consegue simular uma viagem completa, desde a recolha do passageiro até ao destino, entre quaisquer dois pontos da cidade virtual, em vez de repetir um único cruzamento isolado.

Wang Liang, arquiteto-chefe do Intelligent Driving Group, resumiu o objetivo sem rodeios. Um modelo do mundo não deve ser «um pintor que cria vídeos espetaculares», mas sim um «examinador» que verifica se um carro autónomo é seguro, afirmou, segundo a cobertura do evento nos meios de comunicação chineses. Wang apresentou o que a Baidu designa por padrão «2+3». Para ser considerado um modelo do mundo, um simulador tem de ser causal, prevendo o momento seguinte a partir do atual, e interativo, mudando quando algo interfere. É depois avaliado pela precisão física, pela capacidade de manter a consistência dos objetos e dos pormenores ao longo de simulações prolongadas e pela velocidade. Wang afirmou que as decisões de segurança numa estrada aberta têm de ser tomadas no espaço de um trigésimo de segundo.

O simulador procura também resolver um problema prático para uma empresa em expansão no estrangeiro. Adaptar robotáxis a uma nova cidade significava, anteriormente, codificar manualmente as regras de trânsito locais, disse Wang aos jornalistas, referindo as estradas sobrepostas de Chongqing, a circulação pela esquerda em Londres e Hong Kong e os condutores agressivos do Dubai. Na demonstração, a Baidu simulou viagens virtuais em Shenzhen e Hong Kong com diferentes níveis de intensidade de trânsito. Os dados da frota real do Apollo Go são enviados para o Apollo World, permitindo que a cidade virtual aprenda com a cidade real.

Há, porém, importantes reservas. A Baidu não divulgou dados sobre o grau de semelhança entre o comportamento dos ciclistas virtuais e o dos reais, e nenhum grupo independente testou o sistema. A utilidade de um simulador depende da sua capacidade de surpreender: se reproduzir sobretudo perigos que os engenheiros já imaginaram, pode continuar a não incluir o acontecimento raro que provoca um acidente. A consistência ao longo de simulações prolongadas, um dos próprios critérios da Baidu, é um ponto fraco conhecido dos modelos generativos do mundo, que tendem a perder coerência quanto mais tempo funcionam. Uma estimativa do setor citada na cobertura chinesa afirma que um único dia no Apollo World equivale a cerca de três anos de testes em estrada com um condutor de segurança, mas a Baidu não confirmou esse valor. O Apollo World é também uma ferramenta interna, sem qualquer plano anunciado para a disponibilizar a outros fabricantes de automóveis.

A Baidu não é a única operadora de robotáxis a apostar nesta abordagem. A Waymo, propriedade da Alphabet, empresa-mãe da Google, apresentou em fevereiro um modelo do mundo baseado no Genie 3 da Google DeepMind, capaz de gerar imagens de câmaras e lidar em condições como a neve na Golden Gate Bridge. A Nvidia vende ferramentas de modelos do mundo a fabricantes de automóveis e de robôs. A Baidu argumenta que os seus dados do mundo real lhe dão mais matéria-prima do que à maioria.

Segundo os números divulgados pela Baidu no evento de Shenzhen, a 3 de novembro, o Apollo Go opera em 28 cidades, já realizou mais de 23 milhões de viagens e percorreu autonomamente mais de 350 milhões de quilómetros, dos quais mais de 240 milhões sem qualquer condutor. Os passageiros não terão contacto direto com o Apollo World: o sistema funciona nos centros de dados da Baidu, não nos carros, e o Apollo Go só está disponível onde a Baidu opera, sobretudo na China continental, com testes de condução sem condutor tanto em mercados onde se conduz pela esquerda como em mercados onde se conduz pela direita. A Baidu afirma que, no futuro, a mesma tecnologia poderá ser aplicada a robôs para além dos automóveis.

Wang traçou ele próprio a distinção. Robôs que dançam ou dobram roupa são impressionantes, afirmou, mas um carro com quase duas toneladas, a circular à velocidade urbana entre pessoas que não seguem um guião, deixa pouquíssima margem para o erro.

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