A Google leva o Gemini para o espaço, mas os chips têm de parar a cada 15 minutos

A Google prepara-se para pôr os seus chips de IA em órbita, e a primeira coisa que terão de aprender é a fazer uma pausa. Um satélite do tamanho de um frigorífico, chamado MVP e construído em parceria com a empresa de satélites Planet, transporta quatro Tensor Processing Units da Google, a mesma família de chips que responde às perguntas feitas ao Gemini nos centros de dados terrestres da empresa. Depois de entrar em órbita, executará modelos Gemini durante cerca de 15 minutos de cada vez e, em seguida, fará uma pausa para que os radiadores libertem calor para o espaço.

Essa pausa resume toda a experiência. O Project Suncatcher, o ambicioso projeto de investigação da Google que está na origem do lançamento, procura perceber se a eletricidade consumida pela IA poderia vir diretamente do Sol, em vez de ser retirada das redes elétricas de que também dependem casas, hospitais e fábricas. Na órbita certa, um painel solar capta até oito vezes mais energia do que o mesmo painel em terra, sem nuvens e quase sem períodos de noite. Se os chips de IA conseguirem sobreviver e funcionar lá em cima, a parte da Internet que mais energia consome poderá, um dia, sair do planeta.

Por enquanto, a ambição é modesta. Os painéis solares do MVP fornecem cerca de um quilowatt, aproximadamente o consumo de um forno micro-ondas, e os quatro chips, em conjunto, oferecem uma capacidade de computação equivalente à de um único servidor num centro de dados terrestre. A Google apresenta a missão como uma pergunta simples: conseguirá o seu equipamento de IA funcionar no espaço? «Há coisas que só podem ser testadas no espaço», afirmou a empresa. «Colocar as nossas primeiras TPUs em órbita na próxima semana vai ajudar-nos a recolher dados e ensinamentos que orientarão futuros lançamentos.»

Os testes em terra dão alguns motivos para otimismo. A Google submeteu o equipamento a vibrações nos três eixos, para simular uma viagem de foguetão, durante a qual cada componente pode sofrer forças de 50 a 100 g. Na Crocker Nuclear Laboratory da UC Davis, bombardeou as TPUs Trillium com um feixe de protões enquanto estas executavam tarefas de IA, para detetar eventuais alterações nos bits. Segundo Travis Beals, diretor sénior da equipa Paradigms of Intelligence da Google, os chips suportaram uma dose total de radiação superior à que absorveriam durante uma missão de cinco anos. Num artigo de investigação anterior, a Google revelou que a memória de elevada largura de banda dos chips só começou a apresentar anomalias com uma dose quase três vezes superior à prevista, e que nenhum chip avariou, mesmo com uma dose 20 vezes maior.

O calor é o problema mais difícil, e o limite de 15 minutos deixa-o bem claro. Na Terra, os centros de dados fazem circular ar ou água pelos chips para dissipar o calor. No vácuo, nada o transporta, pelo que o MVP conduz o calor através de tubos térmicos de alumínio e cobre até a um radiador, que só o consegue libertar sob a forma de luz infravermelha, num processo muito mais lento. Um verdadeiro centro de dados em órbita teria ainda de lidar com avarias que nenhum técnico poderia reparar, com o atraso na transmissão das respostas para a Terra e com custos de lançamento muito superiores ao que a viabilidade económica exige. A Google não revelou quanto custa o projeto. A sua própria investigação concluiu que a computação em órbita só conseguiria competir com os custos energéticos de um centro de dados terrestre quando os lançamentos baixassem para menos de 200 dólares por quilograma, algo que, segundo as projeções da Google, poderá acontecer por volta de meados da década de 2030.

Para já, nada muda para quem usa o Gemini, em nenhum mercado. Todas as respostas continuam a vir de um centro de dados na Terra, e o resultado do MVP são dados de medição, não um novo serviço. A Google também não está sozinha nesta corrida. A SpaceX delineou planos para centros de dados de IA em órbita com tecnologia da Nvidia, que poderão ser lançados até ao final de 2027, noticiou o Yahoo Finance; o projeto do seu satélite AI1 prevê cerca de 120 quilowatts de capacidade de computação contínua, mais de cem vezes a potência disponível no MVP. Jeff Bezos e Sam Altman, da OpenAI, também apoiaram a ideia de levar a computação para a órbita.

O MVP deverá descolar a 1 de outubro, a bordo de um Falcon 9 da SpaceX, a partir da Vandenberg Space Force Base, na Califórnia, como parte da missão de lançamento partilhado Transporter-18. Seguirá uma órbita heliossíncrona de amanhecer e anoitecer, acompanhando a linha entre o dia e a noite para manter os painéis quase permanentemente expostos à luz solar. Espera-se que execute tarefas durante cerca de um ano, embora o equipamento possa permanecer em órbita até seis anos antes de reentrar na atmosfera. Em 2027, a Google planeia lançar dois satélites para testar as ligações laser entre eles de que uma constelação real precisaria. O projeto divulgado pela empresa prevê conjuntos de 81 satélites a voar a menos de um quilómetro uns dos outros.

Depois do lançamento, o número a acompanhar não será a velocidade de computação do MVP, mas durante quanto tempo consegue continuar a computar. Se os 15 minutos se prolongarem até perto de uma hora, um centro de dados em órbita começará a parecer uma possibilidade de engenharia, e não ficção científica. Caso contrário, a fatura energética da IA continuará, sem dúvida, a ser paga na Terra.

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