BT compra a TalkTalk insolvente por 400 milhões de libras e fica com quase um terço do mercado

O BT Group comprou, no âmbito do processo de insolvência, a TalkTalk, a marca de banda larga económica que passou duas décadas a oferecer preços mais baixos do que os seus. O negócio mantém em funcionamento as linhas telefónicas e de internet de milhões de casas e empresas e entrega ao antigo monopólio estatal britânico das telecomunicações quase um terço do mercado de banda larga a retalho do país.

Para as famílias, a mensagem a curto prazo é tranquilizadora: nada muda, ninguém precisa de mudar de operador e o router continuará a funcionar amanhã. A questão mais difícil é quanto irão pagar quando a opção económica mais conhecida da banda larga britânica passar a pertencer ao líder de mercado que foi criada para desafiar. A proposta da TalkTalk assentava inteiramente em ser o operador para o qual os clientes mudavam quando a fatura da BT aumentava. Essa saída conduz agora de volta ao mesmo edifício.

A dimensão do negócio explica a preocupação dos concorrentes. A BT estima que o custo em dinheiro ronde os 400 milhões de libras. A TalkTalk traz consigo cerca de 1,4 milhões de clientes de retalho, além da PXC, uma empresa de rede grossista que serve cerca de mais um milhão de linhas — aproximadamente 2,5 milhões no total — e detém cerca de um quarto do mercado britânico de ligações Ethernet para empresas. No conjunto, a carteira de clientes de banda larga a retalho da BT aumenta para cerca de 9,7 milhões, uma quota superior a 32%, face aos cerca de 18,7% da Virgin Media O2, a concorrente mais próxima. Este valor vai além do preço de compra: a BT também assumirá um prejuízo operacional previsto de cerca de 60 milhões de libras e os cerca de 100 milhões que a TalkTalk devia à Openreach, a empresa de redes da própria BT, e que nunca serão pagos.

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A TalkTalk não fracassou por falta de clientes. Tinha receitas anuais de cerca de 1,2 mil milhões de libras, mas acumulava mais de mil milhões de libras em dívida, em grande parte resultante da aquisição por 1,1 mil milhões de libras liderada pela Toscafund e apoiada por Charles Dunstone, fundador da Carphone Warehouse, em 2021. A Ares Management, o seu maior credor, recusou injetar mais dinheiro. O processo de venda atraiu a Opus Broadband, cuja oferta de 100 milhões de libras foi rejeitada por ser demasiado baixa, enquanto a Octopus Investments pôs fim às negociações exclusivas sem apresentar uma proposta. Perante um pagamento avultado à Openreach e sem comprador, a empresa entrou em processo de insolvência sob a administração da Alvarez & Marsal, que vendeu ambas as empresas à BT no mesmo dia.

O negócio avançou rapidamente porque o Governo decidiu permitir que assim fosse. A ministra da Cultura, Lisa Nandy, emitiu um aviso de intervenção por interesse público ao abrigo do Enterprise Act, que permite aos ministros ponderar os riscos para hospitais, escolas e serviços de emergência, além da habitual análise da concorrência. Se os serviços da TalkTalk falhassem, afirmou, existiria «um risco real para vidas humanas e serviços públicos». Allison Kirkby, presidente executiva da BT, classificou a situação como «verdadeiramente sem precedentes», e a Ofcom saudou uma solução comercial que mantém os clientes ligados.

Nem todos aceitam a ideia de que se trata de um resgate. A Virgin Media O2 descreveu o negócio como tendo «todas as características de um acordo feito à medida e disfarçado de resgate no interesse público», observando que as autoridades da concorrência adotaram uma posição mais dura em relação ao seu próprio plano de fusão com a Netomnia, empresa de construção de redes de fibra. A Opus afirma que levará o caso à Competition and Markets Authority. O resgate também deixa por resolver o problema de fundo: um operador económico com mais de um milhão de famílias entre os seus clientes não conseguiu ser rentável enquanto arrendava a maior parte das linhas à Openreach — a mesma lógica económica que aperta todos os concorrentes de baixo custo que ainda resistem. Kester Mann, da CCS Insight, afirmou que o desaparecimento da TalkTalk «deve servir de aviso claro a qualquer operador de telecomunicações orientado para os preços baixos». Para os cerca de 900 trabalhadores da TalkTalk, as proteções na transferência cobrem a passagem para o novo proprietário, mas não a integração que se seguirá.

O impacto limita-se ao Reino Unido, onde a TalkTalk e a PXC operam exclusivamente. A BT afirma que as duas empresas continuarão a funcionar em separado e a competir enquanto os reguladores analisam o negócio, com Clive Selley, antigo presidente executivo da Openreach, a liderar a estabilização da TalkTalk. A Competition and Markets Authority terá de apresentar um relatório à ministra da Cultura até 19 de outubro; depois disso, o Governo decidirá se autoriza a aquisição, impõe condições ou ordena uma investigação mais aprofundada.

Da próxima vez que terminar o contrato de um cliente da TalkTalk e este procurar uma opção mais barata do que a BT, o primeiro nome da lista já responderá à BT.

Etiquetas: fusões e aquisições, banda larga, BT Group, Openreach, TalkTalk, Virgin Media O2

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