Valor temporal do dinheiro: porque vale mais o dinheiro de hoje do que o de amanhã

Ofereça a alguém um envelope com dinheiro hoje ou o mesmo envelope no próximo ano, e o valor temporal do dinheiro explica por que razão quase ninguém prefere esperar. Uma quantia disponível agora vale mais do que a mesma quantia prometida para mais tarde, porque o dinheiro que temos hoje pode gerar rendimentos, mantém o seu poder de compra antes de os preços subirem e não acarreta o risco de a promessa não ser cumprida.

Esta ideia simples determina discretamente o preço de grande parte da vida económica. Define os juros de um crédito à habitação e a rendibilidade de uma obrigação do Estado, decide se uma empresa constrói uma fábrica, explica por que motivo os vencedores da lotaria recebem a opção de um prémio em dinheiro mais baixo e determina quanto tem de poupar um trabalhador para uma reforma que só chegará daqui a várias décadas. Quem pede dinheiro emprestado, empresta, poupa ou investe está a trocar dinheiro ao longo do tempo, quer pense nisso nesses termos ou não.

O mecanismo funciona nos dois sentidos. No sentido do futuro, chama-se capitalização: o dinheiro investido a uma determinada taxa rende juros, e esses juros passam também a render juros. Se colocar 100 dólares numa conta que paga 5% ao ano, terá cerca de 163 dólares ao fim de uma década. A cada ano que passa, o montante acrescentado é maior do que no anterior, porque a base de cálculo continua a crescer. A fórmula é simples: o valor futuro é igual ao valor presente multiplicado por um mais a taxa, elevado ao número de períodos. Uma regra prática muito conhecida, a regra dos 72, permite estimar o tempo necessário para duplicar o dinheiro: basta dividir 72 pela taxa anual. Com uma taxa de 6%, o dinheiro duplica em cerca de 12 anos.

Fazer as mesmas contas ao contrário chama-se descontar, e é a parte mais útil. Para saber quanto vale hoje um pagamento futuro, divida-o por um mais a taxa, por cada ano de espera. Uma promessa de receber 1 000 dólares daqui a dez anos, descontada a 5%, vale hoje cerca de 614 dólares. A taxa escolhida, conhecida como taxa de desconto, é o principal fator. Quanto mais alta for, menos vale o dinheiro futuro.

Os economistas costumam dividir a diferença entre hoje e amanhã em três componentes. A primeira é o custo de oportunidade: o rendimento que o dinheiro poderia ter gerado noutro investimento. A dívida pública de curto prazo, como os bilhetes do Tesouro dos Estados Unidos, é considerada uma referência para um rendimento praticamente sem risco. A segunda é a inflação, que reduz o poder de compra de cada unidade monetária. Com a meta de inflação de 2% seguida tanto pela Federal Reserve como pelo Banco Central Europeu, uma quantia perde metade do seu poder de compra em cerca de 35 anos. A terceira é o risco: tudo o que pode correr mal entre a promessa e o pagamento, desde um devedor entrar em incumprimento até um plano de negócios falhar. Os credores exigem um rendimento adicional para aceitar esse risco, razão pela qual uma empresa em dificuldades paga mais para se financiar do que um Estado estável.

A ideia é muito anterior às folhas de cálculo. No século XVI, Martín de Azpilcueta, teólogo da Escola de Salamanca, defendeu que o dinheiro disponível agora é naturalmente mais valioso do que a mesma quantia disponível mais tarde, embora continuasse a condenar a usura. Em 1930, o economista norte-americano Irving Fisher formalizou esta relação em The Theory of Interest, descrevendo as taxas de juro como o ponto de encontro entre a impaciência das pessoas para gastar e as oportunidades de investir.

A lotaria oferece o exemplo público mais claro. O jackpot da Powerball, nos Estados Unidos, é anunciado como o valor total de uma anuidade: 30 pagamentos ao longo de 29 anos, cada um 5% superior ao anterior. Os vencedores que optam por receber o prémio em dinheiro recebem, em vez disso, o valor presente dessa série de pagamentos, que costuma situar-se entre metade e três quintos do valor anunciado, dependendo das taxas de juro. A lotaria não está a pagar menos do que deve. Está a aplicar o mesmo desconto que seria aplicado pelo mercado obrigacionista.

Os créditos à habitação mostram as contas do ponto de vista de quem pede o empréstimo. Um empréstimo de 300 000 dólares, à taxa de 6,5% e pago ao longo de 30 anos, custa cerca de 1 896 dólares por mês, ou aproximadamente 683 000 dólares no total. Assim, o mutuário paga mais de 380 000 dólares pelo privilégio de viver na casa agora, em vez de esperar décadas enquanto poupa. As finanças empresariais seguem a mesma lógica, sob o nome de valor atual líquido: um projeto é aprovado quando o valor descontado dos seus fluxos de caixa futuros excede o custo atual.

Para quem poupa, as contas recompensam mais começar cedo do que poupar mais. Uma pessoa que ponha de lado 200 dólares por mês a partir dos 25 anos, com uma rendibilidade média anual de 7%, terá cerca de 525 000 dólares aos 65 anos, apesar de ter contribuído apenas 96 000 dólares do seu próprio bolso. Se começar aos 35 anos e poupar o mesmo montante mensal, terá cerca de 244 000 dólares. O atraso de uma década representa menos 24 000 dólares em contribuições e mais de 280 000 dólares em património final. São valores meramente ilustrativos, antes de comissões e impostos, e as rendibilidades dos mercados nunca são garantidas, mas o formato da curva mantém-se para quase todas as taxas realistas.

As pessoas não descontam de forma consistente, e é aqui que a teoria se cruza com o comportamento. Economistas comportamentais, entre os quais Richard Thaler, documentaram que as pessoas descontam o futuro próximo de forma muito mais acentuada do que o futuro distante. Este padrão é conhecido como desconto hiperbólico. Muitas prefeririam receber uma recompensa menor hoje a uma maior amanhã, mas aceitariam esperar mais um dia se ambas as opções só estivessem disponíveis dali a um ano. As experiências do marshmallow de Walter Mischel, realizadas em Stanford entre 1968 e 1974, tornaram célebre a gratificação diferida, embora uma replicação muito mais alargada, liderada por Tyler Watts em 2018, tenha concluído que a relação entre a paciência de uma criança e o seu sucesso posterior era muito mais fraca do que os primeiros estudos tinham indicado.

Quando percebemos o conceito, as escolhas financeiras do dia a dia passam a parecer diferentes. Uma oferta de uma loja sem juros, uma pensão paga de uma só vez ou em prestações mensais, uma indemnização por despedimento distribuída ao longo de vários anos: cada uma levanta a questão de quanto vale hoje o dinheiro que só chegará amanhã. As taxas de juro são o preço que responde a essa pergunta, razão pela qual uma única decisão de um banco central altera ao mesmo tempo os custos dos créditos à habitação, as avaliações das ações e o valor das promessas de pensões. Quando as taxas sobem, cada dólar futuro vale menos em termos atuais.

A escolha nunca foi entre receber o envelope agora ou mais tarde. A questão sempre foi saber quanto teria alguém de acrescentar ao segundo envelope para que valesse a pena esperar — e esse valor tem um nome que todos conhecem: a taxa de juro.

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