O que é uma tecnologia de uso geral? As invenções que reconfiguram toda uma economia

A maioria das invenções faz bem uma só coisa. Um arado melhor revolve a terra; uma vacina previne uma doença; um motor mais potente arrasta uma carga mais pesada. Mas de vez em quando surge uma tecnologia que se recusa a ficar na sua faixa. Infiltra-se na agricultura e nas finanças, na guerra e na arte, e numa geração o que se constrói sobre ela já não se parece em nada com o que havia antes. Os economistas têm um nome deliberadamente pouco vistoso para estas invenções raras: tecnologias de uso geral.

A expressão pertence a uma tradição concreta da história económica, que entende o crescimento não como uma curva suave, mas como uma sucessão de convulsões organizadas em torno de algumas ferramentas fundadoras. A tese é que os longos períodos de prosperidade não são simplesmente a soma de milhões de melhorias avulsas. Descem como corrente a partir de um pequeno número de tecnologias suficientemente gerais para serem úteis quase em todo o lado — motores do crescimento, na fórmula que a própria disciplina adotou.

Então o que qualifica uma? O relato clássico fixa três provas. A primeira é a ubiquidade: a tecnologia espalha-se pela maioria dos setores em vez de servir um único nicho. A segunda é uma longa margem de melhoria, de modo que durante décadas se torna mais barata e mais capaz, e adotá-la nunca é uma compra única. A terceira, e a mais importante, é a complementaridade inovadora: torna possíveis as invenções dos outros. A eletricidade não se limitou a iluminar quartos; viabilizou a linha de montagem, o eletrodoméstico, o elevador e as cidades densas que precisavam das três coisas. Uma tecnologia de uso geral é, na prática, uma plataforma para outros avanços.

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Por essas provas, os exemplos canónicos são familiares: a máquina a vapor, a eletrificação, o motor de combustão interna, o computador. Mas a lista recua muito mais do que a era industrial. Os historiadores da técnica contam apenas umas duas dezenas de verdadeiras tecnologias de uso geral ao longo de cerca de dez mil anos, a começar por coisas tão elementares como a agricultura, a escrita e a roda. A MCM defendeu que até a corda merece estar nessa lista: uma ferramenta sem glamour cuja ausência teria desfeito quase tudo o que se seguiu.

O traço mais contraintuitivo de uma tecnologia de uso geral é que primeiro desilude. Como a economia em redor estava construída para o antigo modo de fazer as coisas, a nova ferramenta rende pouco até que tudo à sua volta seja redesenhado. Quando as fábricas trocaram pela primeira vez as máquinas a vapor por motores elétricos, aparafusaram os motores aos mesmos veios de transmissão centrais e quase não viram ganho; o retorno chegou décadas depois, quando as fábricas foram reconstruídas em torno da ideia de que cada máquina podia ter a sua própria fonte de energia. O mesmo desfasamento produziu a célebre observação de que a era do computador se via em todo o lado menos nas estatísticas de produtividade. Essa queda antes da descolagem é hoje formalizada como uma “curva J da produtividade”: a produção medida afunda enquanto as empresas fazem os investimentos lentos e invisíveis em competências e reorganização que a tecnologia de facto exige.

É por isto que o rótulo é mais do que arrumação académica. Chamar a algo tecnologia de uso geral é afirmar de onde virá o crescimento das próximas décadas — e avisar quão desigualmente ele tende a assentar. Os ganhos vão para quem se reconstrói mais depressa e alcança as novas ferramentas, e por isso as questões de acesso são económicas e não apenas morais; a MCM noticiou como deixar metade da força de trabalho de fora da próxima vaga de automação drena em silêncio o crescimento que esta promete.

Tudo isto enquadra o debate que hoje consome conselhos de administração e ministérios das Finanças: será a inteligência artificial a próxima? Tem o aspeto. Espalha-se pelos setores, melhora sem descanso e já está a mudar a forma como as pessoas pensam, escrevem e trabalham. Alguns economistas vão mais longe e suspeitam que a IA não é apenas de uso geral, mas uma “invenção de um método de invenção” — uma ferramenta que acelera a descoberta de tudo o resto. É também por isso que governos e empresas despejam capital na infraestrutura de supercomputação sobre a qual a tecnologia corre, apostando na plataforma antes de existir a economia capaz de a explorar plenamente.

Se o padrão se mantiver, a resposta honesta sobre se a IA é uma tecnologia de uso geral chegará como sempre chegou: tarde, e só quando tivermos reconstruído mundo suficiente à sua volta para medir o que mudou. Os motores do crescimento raramente são reconhecidos enquanto ainda estão a aquecer.

Etiquetas: inteligência artificial, business-en1

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