O que é uma tecnologia de uso geral? O modelo que explica cada revolução económica

As tecnologias de uso geral são a categoria mais rara da história económica: invenções que não apenas melhoram um setor, mas acabam por reestruturar toda a economia. A máquina a vapor, a eletricidade e a internet enquadram-se todas nesta definição. E cada uma chegou com o mesmo paradoxo aparente: décadas de disrupção antes de os ganhos de produtividade aparecerem nas estatísticas. Este padrão não é um fracasso da tecnologia. É a sua assinatura.

Os economistas Timothy Bresnahan e Manuel Trajtenberg formalizaram o conceito num artigo de 1995 que se tornou fundamental em macroeconomia. O modelo explica por que razão um pequeno número de invenções ao longo da história desencadeou transformações à escala de toda a economia, enquanto milhares de outras inovações — por mais úteis que fossem dentro de um setor — não o fizeram. O critério determinante não é a escala da invenção. São três propriedades interligadas que, em conjunto, permitem a uma tecnologia tornar-se infraestrutura para toda uma economia.

A primeira é a pervasividade: uma tecnologia de uso geral deve poder ser utilizada em muitos setores em simultâneo, não apenas na indústria onde se originou. A eletricidade não iluminou apenas as fábricas — alimentou também hospitais, explorações agrícolas e escritórios ao mesmo tempo. A segunda é a melhoria contínua: tal tecnologia torna-se progressivamente mais barata e mais capaz, alargando o seu alcance à medida que cada geração de utilizadores descobre novas aplicações. A terceira, e mais determinante, são as complementaridades na inovação: uma tecnologia de uso geral possibilita tecnologias completamente novas que não poderiam ter existido sem ela. O motor elétrico tornou possível a linha de montagem. O transístor tornou possível o computador pessoal, que tornou possível a internet. Cada tecnologia de uso geral torna-se plataforma para a próxima vaga de invenção.

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Esta arquitetura explica aquilo que o economista Robert Solow captou numa observação célebre: os computadores eram visíveis em todo o lado, exceto nas estatísticas de produtividade. As tecnologias de uso geral requerem uma cascata de investimentos complementares — novos processos empresariais, novas competências, novas estruturas organizativas — antes que o seu valor pleno se materialize. Os custos de ajustamento chegam primeiro. Os ganhos de produtividade seguem-se apenas quando o ecossistema amadurece.

Hoje, a inteligência artificial é a principal candidata à próxima tecnologia de uso geral. Os economistas Erik Brynjolfsson e Chad Syverson documentaram o mesmo paradoxo em tempo real: a adoção da IA está a expandir-se por todos os setores, com o ChatGPT a ultrapassar os mil milhões de utilizadores mensais mais depressa do que qualquer plataforma digital na história, enquanto a produtividade do trabalho medida nas economias avançadas permanece abaixo da sua tendência anterior a 2008. O modelo sugere que isto não é um fracasso da IA. É o atraso característico entre a chegada de uma tecnologia de uso geral e o momento em que a economia se reorganizou o suficiente para capturar o seu valor pleno.

As consequências são concretas. Todas as tecnologias de uso geral na história acabaram por reorganizar os mercados de trabalho, os panoramas competitivos e a distribuição do poder económico. O modelo impõe uma pergunta precisa: não se a IA vai transformar a economia, mas quanto custará essa transição — e quem a absorverá.

Etiquetas: AI economics, Bresnahan Trajtenberg, economic transformation, Erik Brynjolfsson, general-purpose technology, productivity paradox

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