Meera Syal, a romancista cómica que transformou uma infância nas Midlands num clássico escolar

Meera Syal

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nascimento	27 de junho de 1961 Wolverhampton, England
Ocupação	Escritora
Conhecido por	Doutor Estranho, Paddington 2, Alice do Outro Lado do Espelho
Prémios	Betty Trask · Fellow of the Royal Society of Literature

Quando Meera Syal tentava pôr de pé o programa de sketches que viria a tornar-se Goodness Gracious Me, a ideia foi recebida com uma pergunta desanimadora: «Um programa de comédia asiático? Os asiáticos têm graça?» É uma das observações fortuitas em torno das quais construiu Vigilauntie, as memórias que a Weidenfeld & Nicolson publicou no início de setembro, cada uma delas um momento decisivo da sua vida. Outra, vinda da mãe e das tias, dá ao livro a sua piada recorrente: «Não te sentes de pernas abertas!»

As memórias chegam num outono já bastante preenchido. Durante setembro e o início de outubro, Syal esteve no Lyric Hammersmith no papel de Hazel, uma cientista nuclear reformada que raciona a eletricidade numa casa de campo junto a uma zona de exclusão, na reposição que assinala o décimo aniversário de The Children, de Lucy Kirkwood. Na crítica que escreveu para o London Theatre, Anya Ryan falou de «uma Meera Syal brilhante, como sempre». Esta semana, chega aos ecrãs americanos em Phony, a série da Hulu de Nick Paley, no papel de Sharla, uma investigadora privada que vive nos arredores da cidade e acredita em «conhecimentos alternativos». As distinções de Ano Novo já a tinham feito Dame, pelos serviços prestados à literatura, ao teatro e à caridade.

Para muitos leitores britânicos, Syal é a autora de um único livro que conheceram pela primeira vez na escola. Anita and Me, publicado em 1996, passa-se em Tollington, uma aldeia mineira fictícia das Midlands, no final da década de 1960, e é narrado por Meena Kumar, uma rapariga britânico-indiana filha de pais punjabis. Meena idolatra Anita Rutter, a rapariga inglesa mais velha que vive ao lado, e, quando lhe perguntam o que quer ser em adulta, responde «loira». O romance ganhou um Betty Trask Award e tornou-se leitura obrigatória para os exames GCSE das entidades AQA, Edexcel, OCR e WJEC, pelo que uma geração de adolescentes ingleses escreveu ensaios sobre ele.

Boa parte do livro vem da vida real. Syal nasceu Feroza Syal em Wolverhampton, a 27 de junho de 1961, filha de pais punjabis que tinham vindo de Nova Deli para a Grã-Bretanha, e cresceu em Essington, uma aldeia mineira de Staffordshire alguns quilómetros a norte, onde a sua era a única família asiática. Numa entrevista à BBC, em 2003, descreveu o romance como semiautobiográfico. Desde então, estudiosos têm-no lido em paralelo com To Kill a Mockingbird: o crítico Graeme Dunphy intitulou «Meena’s Mockingbird: From Harper Lee to Meera Syal» um ensaio publicado em 2004 na Neophilologus, e a própria Syal escolheu o romance de Harper Lee quando o programa Front Row, da Radio 4, lhe pediu que indicasse uma obra de arte de que gostasse.

Chegou ao romance através do teatro. Na Universidade de Manchester, onde concluiu Inglês e Teatro com a classificação máxima, escreveu em conjunto com Jackie Shapiro a peça a solo One of Us, sobre uma rapariga das West Midlands que foge de casa para se tornar atriz. Syal interpretou os quinze papéis. A peça ganhou prémios no National Student Drama Festival e em Edimburgo, e o Royal Court ofereceu-lhe um contrato.

Seguiu-se a escrita para cinema. O seu argumento para Bhaji on the Beach (1993), a primeira longa-metragem de Gurinder Chadha, acompanha um grupo de mulheres punjabis de várias gerações numa excursão de um dia às iluminações de Blackpool. O filme parece um esboço da ficção que se seguiria: nos seus livros, a comédia é uma porta de entrada para temas familiares difíceis, as mulheres raramente são tão cumpridoras como parecem e a comunidade é retratada a partir de dentro, com afeto e sem grande sentimentalismo.

Life Isn’t All Ha Ha Hee Hee (1999) voltou esse olhar para a vida adulta. Tania, Sunita e Chila, amigas desde a infância e agora na casa dos trinta, estão todas numa encruzilhada: Sunita, presa a dois filhos e a um emprego que não a satisfaz; Tania, uma mulher de carreira que deixou a família para trás; Chila, prestes a casar com Deepak, um homem com uma longa lista de antigas namoradas, na qual se inclui Tania. Em 2005, Syal adaptou o livro para uma série dramática da BBC em três episódios. Também escreveu o argumento da adaptação cinematográfica de Anita and Me, realizada por Metin Hüseyin em 2002, e reservou para si o pequeno papel de Auntie Shaila.

Entre esse segundo romance e o terceiro passaram dezasseis anos, e o intervalo diz algo sobre a forma como tem trabalhado. Pelo meio, surgiram Goodness Gracious Me, que escreveu e interpretou primeiro na rádio e depois na BBC Two; Granny Kumar em The Kumars at No. 42, série vencedora de um Emmy Internacional, ao lado de Sanjeev Bhaskar, com quem casou em 2005; o trabalho de argumento para o musical Bombay Dreams, de Andrew Lloyd Webber e A. R. Rahman; e uma carreira teatral que foi de Beatrice, de Shakespeare, a Miss Hannigan, em Annie. The House of Hidden Mothers (2015) é o seu romance mais assumidamente sério: Shyama, uma divorciada na casa dos quarenta cujo tratamento de fertilização in vitro falhou, recorre, com o companheiro mais novo, Toby, a uma mãe de substituição na Índia; o livro dá igual importância a Mala, a mulher da aldeia que leva a gravidez a termo e vê nesse acordo uma forma de escapar à própria vida. O Christian Science Monitor descreveu-o como «dinâmico e rico em personagens».

Foi distinguida com a Ordem do Império Britânico (MBE) em 1997 e com o grau de Comandante da Ordem do Império Britânico (CBE) em 2015, pelos serviços prestados ao teatro e à literatura; em 2017, tornou-se membro da Royal Society of Literature e, em 2023, recebeu o BAFTA Fellowship. Anita and Me também continuou a ganhar vida em palco: a adaptação de Tanika Gupta estreou no Birmingham Rep em outubro de 2015, passou depois para o Theatre Royal Stratford East e percorreu o Reino Unido em digressão em 2017.

Vigilauntie regressa ao terreno que o romance transformou em ficção. Aborda a infância nas Midlands, as tentativas do avô de lhe arranjar um casamento, a maternidade e a forma como a partição da Índia, em 1947, moldou os pais de Syal e a geração que lhes sucedeu. A apresentadora Anita Anand escreve, nos textos de recomendação da editora, que o livro «conquista o seu lugar ao lado de Anita and Me como capítulo essencial da extraordinária obra de uma vida», e Jameela Jamil escreve: «Meera é a razão pela qual alguma vez consegui imaginar-me a fazer comédia.» Trinta anos depois de Meena Kumar ter dito que queria ser loira, a autora voltou a contar essa história, desta vez em nome próprio.

Etiquetas: romancistas, escritores, Meera Syal, Anita and Me, Gurinder Chadha, Life Isn't All Ha Ha Hee Hee

Meera Syal, a romancista cómica que transformou uma infância nas Midlands num clássico escolar

Conteúdo semelhante

Max Brooks, o romancista que trata o fim do mundo como um problema de abastecimento

Salman Rushdie, o romancista que respondeu a uma condenação à morte com mais histórias

Mick Herron, o passageiro do comboio de Oxford que fez dos rejeitados do MI5 a melhor espionagem britânica

John Steinbeck, o romancista que a própria terra queimou e o Nobel escolheu por compromisso

Milo Rau, o dramaturgo suíço que volta a encenar a história com quem a viveu

Allen Ginsberg, o poeta cujo Howl venceu um julgamento por obscenidade e enche salas de concerto no centenário

Discussão