Abigail’s Party: Tamzin Outhwaite é feroz, mas a reposição de Nadia Fall suaviza a crueldade de Mike Leigh

Cada reposição de Abigail’s Party chega carregada de um fantasma. A Beverly de Alison Steadman — toda ela ameaça ronronante e Demis Roussos na aparelhagem — assombra o papel há uma geração, e a forma mais fácil de encenar a autópsia de cocktail-party de Mike Leigh é como uma máquina de nostalgia: uma gargalhada calorosa às casas de banho cor-de-abacate e aos modos de uma classe que já não se veste assim. Tamzin Outhwaite, a esgueirar-se pelo palco do Harold Pinter Theatre no West End, recusa o calor. A sua Beverly não é uma curiosidade de época, mas um predador, e essa recusa é o argumento mais interessante que esta produção apresenta para provar que a peça ainda morde.

As críticas convergiram para Outhwaite como a história — e nisso têm razão. Os críticos não param de recorrer ao mesmo registo: o Financial Times chamou-lhe rija, feroz e absolutamente fabulosa; o The Stage viu-a agarrar e pisar a noite com convicção cintilante; o Time Out detetou uma mean girl de meia-idade, calculista e perversa. Ela despeja mais malícia e mais manipulação em Beverly do que o papel habitualmente exige, deixando que a hospitalidade de uma anfitriã se transforme em controlo. Por consenso geral, é um êxito.

Mas o enquadramento de tour-de-force enterra a decisão mais corajosa da reposição. Nadia Fall escalou Omar Malik e Lauren Patel, ambos atores de ascendência sul-asiática, como Tony e Angela, o jovem casal recém-chegado à rua. De repente, o desassossego murmurado por Laurence sobre a mudança de qualidade do bairro deixa de ser um pormenor de época e transforma-se num fio elétrico. Leigh construiu a peça como um estudo do snobismo inglês a devorar-se a si mesmo; a escolha de elenco de Fall reencaminha esse snobismo para a linha de fratura real do país, e a noite ganha uma aresta que o original apenas podia sugerir. É para isto que servem as reposições — não para reaquecer um clássico, mas para reorientá-lo.

O que torna o outro instinto da produção uma perda genuína. A comédia de Leigh é um sistema de administração do medo: o riso serve para o prender, de modo que, quando a crueldade e a catástrofe chegam, se aperceba de que foi cúmplice o tempo todo. Uma minoria séria de críticos sentiu que Fall nunca aciona esse mecanismo. Arifa Akbar, no Guardian, escreveu que a escuridão do final não se concretiza; Alice Saville, no Independent, encontrou uma produção que favorece um tom consistente de palhaçada insolente em detrimento da intensidade, embotando o que, por baixo da festa, é um retrato de intimidação. A sala ri às gargalhadas, e depois pede-se-lhe que lide com o luto — e o luto não tem onde assentar.

Essa falha importa mais do que qualquer classificação de estrelas. Uma reposição que se dá ao trabalho de fazer a comédia de classe de Leigh falar ao presente, e depois se recusa a doer, está apenas a fazer metade do trabalho a que se propôs. Outhwaite é claramente capaz da crueldade; a malícia já está carregada na sua Beverly. Fall já provou que sabe ler a peça contra a sua reputação confortável. O tom de agradar ao público, por outras palavras, é uma escolha, não um teto — o veredito mais frustrante que um crítico pode dar.

Abigail’s Party está em cena no Harold Pinter Theatre até 19 de setembro, a temporada no West End de uma encenação que começou no Theatre Royal Stratford East e andou em digressão antes de chegar à capital, com Kevin Bishop como Laurence e Pandora Colin como Sue a completar o quinteto.

A festa de Beverly é construída para acabar com o riso a emperrar na garganta, a piada a tornar-se tarde demais em algo que ninguém pode apagar. Esta mantém o riso vivo até ao último copo. É a Abigail’s Party mais divertida em anos — e é aí, precisamente, que está o problema.

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