Challengers: um triângulo amoroso servido com drama tenístico cru e emocional

O plano de abertura de Challengers demora-se numa bola de ténis que ressalta entre duas raquetes, uma metáfora que Luca Guadagnino não abandona durante quase duas horas e meia. Este é um filme sobre o serviço e o voleio do amor, da ambição e da traição, em que cada partida espelha os jogos emocionais travados pelo trio de protagonistas.

A premissa é simples: Tashi (Zendaya), antiga prodígio do ténis, agora treinadora após uma lesão, inscreve o marido, Art (Mike Faist), num torneio Challenger de pouca importância, na esperança de o fazer sair da má fase. A reviravolta? O adversário é Patrick (Josh O’Connor), ex-namorado de Tashi e antigo melhor amigo de Art. O que se segue é um drama que salta no tempo entre 2006, 2007, 2010 e 2011, revelando aos poucos o passado intrincado deste triângulo amoroso.

Guadagnino, conhecido por filmes sensuais e visualmente sumptuosos como Call Me by Your Name, leva o seu estilo inconfundível para o campo de ténis. As partidas são filmadas com uma energia cinética que transforma até as trocas de bola mais banais em lutas de vida ou morte. A fotografia de Sayombhu Mukdeeprom destaca-se, recorrendo a grandes planos apertados e movimentos de câmara fluidos para nos mergulhar no suor e na tensão do jogo. Uma sequência particularmente impressionante, durante a final de New Rochelle, combina câmara lenta e ecrã dividido para justapor os movimentos dos jogadores aos seus estados emocionais, num floreado técnico que eleva a linguagem visual do filme.

É nas interpretações que Challengers verdadeiramente brilha. Zendaya é magnética no papel de Tashi, equilibrando vulnerabilidade e implacabilidade com naturalidade. A química com Faist e O’Connor é electrizante, tornando palpavelmente reais as relações complicadas entre as personagens. A interpretação de Tashi por Zendaya é uma lição de subtileza física: a forma como se comporta muda radicalmente consoante a pessoa com quem interage — confiante e autoritária com Art, brincalhona e provocadora com Patrick, cautelosa e defensiva quando está sozinha. Esta interpretação cheia de nuances ancora o filme e oferece-lhe um centro emocional que dá consistência aos elementos mais extravagantes da realização de Guadagnino.

Faist, em particular, tem uma interpretação de grande destaque como Art, captando a arrogância e a insegurança de um homem à beira da grandeza. A sua transformação física ao longo do filme — de adolescente esguio a atleta profissional musculado — é impressionante, mas é a capacidade de transmitir a turbulência interior de Art que realmente sobressai. Numa cena particularmente poderosa, Faist retrata o descontrolo de Art depois de uma partida com uma intensidade crua, enquanto grita contra uma almofada e a voz lhe falha. É um momento que sublinha a exploração da masculinidade e da vulnerabilidade no filme.

O’Connor, por seu lado, confere a Patrick uma intensidade contida, deixando que o ressentimento latente e o desejo da personagem fervilhem logo abaixo da superfície. A interpretação de O’Connor é discreta, mas poderosa, sobretudo nas cenas em que Patrick luta com os sentimentos por Tashi e com a amizade complicada que o une a Art. Um dos momentos mais marcantes acontece durante uma conversa tensa entre Patrick e Tashi: a forma como O’Connor diz uma única frase — «Só queria que fosses feliz» — revela muito sobre as emoções por resolver da personagem.

Apesar de todos os seus pontos fortes, Challengers tropeça no ritmo e na estrutura. As mudanças no tempo, inicialmente intrigantes, começam a parecer um mero artifício à medida que o filme avança. Algumas transições são tão abruptas que quebram a fluidez da narrativa e dificultam o envolvimento com os momentos emocionalmente decisivos. Além disso, o filme beneficiaria de alguns cortes: certas cenas demoram-se demasiado na metáfora e no simbolismo, em detrimento do avanço da narrativa.

O argumento, escrito por Justin Kuritzkes, é ambicioso, mas irregular. Aborda temas como o amor, a ambição e o preço do sucesso, por vezes com excessiva insistência, recorrendo a diálogos carregados de exposição que parecem mais um exercício de escrita de argumento do que uma conversa natural. A exploração das dinâmicas de género no desporto é convincente, em particular na forma como retrata a luta de Tashi para ser levada a sério como treinadora num mundo dominado pelos homens. No entanto, estas observações ficam por vezes soterradas sob camadas de melodrama.

Dito isto, o núcleo emocional do filme é inegável. O triângulo amoroso que está no seu centro é confuso e complexo, espelhando o vaivém de uma partida de ténis. O acto final, passado durante o torneio Challenger de New Rochelle, oferece um desfecho gratificante, obrigando cada personagem a encarar de frente os seus desejos e as suas fragilidades.

Challengers não é apenas um filme sobre ténis; é um filme sobre a paixão em todas as suas formas — romântica, competitiva e criativa. A realização de Guadagnino é inconfundível, impregnando cada plano de desejo e intensidade, que pairam no ar como o cheiro da relva acabada de cortar num dia de Verão. O uso da música merece particular destaque: a banda sonora, distinguida com o prémio de Melhor Banda Sonora Original na 82.ª edição dos Golden Globe Awards, reforça os momentos emocionais sem os sobrepor.

O filme beneficia também do seu compromisso com a autenticidade. Zendaya, O’Connor e Faist treinaram durante meses com Brad Gilbert, antigo jogador e treinador de ténis, para se prepararem para os papéis, e isso nota-se. Os actores movem-se com a graça e a precisão de jogadores experientes, conferindo maior credibilidade à acção em campo.

Challengers é um filme que irá tocar sobretudo os espectadores que apreciam estudos de personagens complexos e estão dispostos a envolver-se com a sua profundidade temática. Não é um filme para agradar a toda a gente no sentido tradicional: não há respostas fáceis nem soluções certinhas. Em vez disso, é uma exploração provocadora da condição humana, disfarçada de drama desportivo.

No final, Challengers é um filme imperfeito, mas fascinante, que arrisca e, na maior parte das vezes, consegue os seus intentos. É uma prova do poder de interpretações sólidas e de uma realização audaciosa, mesmo quando o argumento vacila.