Vinte e cinco anos depois de The Hustler, Fast Eddie Felson está de volta — e, para começar, nem sequer joga. Em Martin Scorsese‘s A Cor do Dinheiro, estreado em outubro de 1986, Paul Newman é Eddie, que vende bebidas alcoólicas em Chicago, instalado numa vida confortável e com o olhar um pouco apagado. Até ver um jovem chamado Vincent Lauria (Tom Cruise) derrotar Julian numa partida de bilhar de nove bolas, e sentir regressar a velha comichão. Tal como o filme de 1961, este também adapta um romance de Walter Tevis. É uma sequela, não um remake, e esse é o seu maior trunfo.

Eddie não regressa à mesa de bilhar. Regressa através de outra pessoa. Propõe uma parceria a Vincent e à namorada, Carmen (Mary Elizabeth Mastrantonio): seis semanas na estrada, uma série de salas de bilhar e, no fim, um torneio de nove bolas em Atlantic City. Eddie fica com a maior parte dos ganhos e suporta os prejuízos. Em troca, exige obediência. Também quer que Vincent aprenda a primeira lição do vigarista do bilhar: jogar abaixo das suas capacidades para que o adversário continue a apostar. Vincent detesta a ideia. Tem talento, mas é inexperiente; adora ter público e não percebe por que razão alguém esconderia aquilo de que é capaz.

É desta tensão que o filme vive. Newman interpreta Eddie como um homem que passou anos a convencer-se de que tinha acabado com o jogo e que ganha vida quando encontra um miúdo que pode moldar. A interpretação valeu-lhe o Óscar de melhor ator. O que admiro é o pouco que há nela de nostalgia. Eddie não é santo nem sábio mestre veterano. Manipula as inseguranças de Vincent em relação a Carmen, oferece-lhe um taco valioso como isco e, sem dar nas vistas, ajusta o acordo a seu favor. Quando se farta dos exibicionismos de Vincent na sala de bilhar de Orvis, limita-se a ir-se embora. O mentor é tão vaidoso como o aprendiz — só sabe disfarçá-lo melhor.

Cruise é o contraponto perfeito. O seu Vincent é só velocidade e bazófia, um exibicionista incapaz de resistir a um golpe de efeito, mesmo quando isso afugenta um adversário mais endinheirado. É fácil achá-lo irritante — e o filme quer que assim seja —, mas Cruise tem verdadeiro mérito ao deixar transparecer o encanto do rapaz. Carmen, a personagem de Mastrantonio, é mais perspicaz do que qualquer um dos dois lhe reconhece. Percebe o valor que tem no esquema, lembra Eddie de que são parceiros e de que ambos têm interesse em Vincent, e não finge ser mero ornamento de ninguém.

As personagens secundárias têm menos espaço. Janelle, interpretada por Helen Shaver, fica magoada com a partida abrupta de Eddie, mas permanece quase sempre à margem da história. Julian, a personagem de John Turturro, tem alguns momentos incisivos antes de o enredo seguir em frente sem ele. Forest Whitaker surge como Amos, o vigarista do bilhar que derrota e humilha Eddie. Essa derrota é importante: afasta o homem mais velho da estrada e encaminha-o para o torneio.

A parte intermédia arrasta-se um pouco. Sala de bilhar atrás de sala de bilhar, esquema atrás de esquema: o padrão torna-se evidente cedo, e algumas repetições não justificam o tempo que ocupam. Mas o ritmo compensa quando os dois homens deixam de fingir que são uma equipa. O exibicionismo de Vincent quase arruína uma partida que devia perder contra Grady Seasons, e é ao assistir a esse quase desastre que Eddie decide voltar a pegar num taco.

O final é mais interessante do que um simples duelo. Em Atlantic City, Eddie derrota Vincent e depois descobre que este perdeu a partida de propósito, depois de ter usado o jogo contra Grady para aumentar as probabilidades a seu favor. Vincent e Carmen entregam-lhe 8 mil dólares, a parte que lhe cabe. A intenção é oferecer-lhe um presente, mas Eddie recebe-o como um insulto. Nas meias-finais, desiste e devolve o dinheiro. Quer ganhar com honestidade, segundo as suas próprias regras. O confronto final é uma partida privada contra Vincent, e Eddie anuncia: «Estou de volta!»

Não vou fingir que este filme está ao nível de The Hustler — e vários críticos da época disseram o mesmo. É mais descontraído e menos sombrio. Mas tem aquilo de que uma boa sequela precisa: uma razão para existir — um homem que já perdeu tudo e que agora tem de decidir quanto vale ganhar.