Para uma geração de crianças americanas, Skip Hinnant era o detetive que desmontava uma palavra baralhada, letra a letra, até ser possível lê-la. Para um público muito diferente, a sua voz dava vida a Fritz the Cat, o protagonista da longa-metragem de animação de classificação X de Ralph Bakshi. Os obituários colocaram estes dois créditos lado a lado, como se pertencessem a duas vidas distintas. Não pertenciam. Eram fruto dos mesmos anos e da mesma voz, e essa sobreposição é a forma mais clara de perceber o legado que deixa.

A família anunciou que morreu em Denver, em paz e rodeado pelos seus entes queridos. Mas aquilo que escolheu destacar da sua vida profissional não foi o gato nem o descodificador, e sim algo que nenhum público alguma vez viu: a luta pelos contratos dos profissionais cujas vozes se ouvem muito mais vezes do que os próprios se veem.

Fargo North, Decoder e The Electric Company

Hinnant integrou o elenco original de The Electric Company, o programa da PBS que acompanhava Sesame Street, desde a sua estreia em 1971, e manteve-se na série ao longo das seis temporadas e dos 780 episódios, até ao seu final, em 1977. O elenco incluía Rita Moreno, Morgan Freeman e Bill Cosby. A sua personagem mais recordada, Fargo North, Decoder, era, segundo a TVLine, um detetive à Inspector Clouseau que decifrava palavras e frases baralhadas para os seus clientes. Interpretou também o monstro de Frankenstein, contracenando com o Drácula de Freeman e o Lobisomem de Jim Boyd, além de J.J., Supper Man e o rapaz de «Love of Chair», a paródia da série à telenovela Love of Life.

As notícias sobre a sua morte não parecem chegar a acordo quanto ao propósito da série. A TVLine descreve um programa que ensinava competências de leitura aos espectadores mais novos; a Variety apresenta-o como um complemento de Sesame Street, destinado a ajudar as crianças mais velhas a desenvolver o pensamento crítico. Fargo North é o ponto de encontro entre as duas descrições. Um detetive que resolve casos de palavras baralhadas transforma a leitura numa dedução, o que faz com que seja as duas coisas ao mesmo tempo.

Fritz the Cat: a escolha de Ralph Bakshi durante os anos de The Electric Company

Foi durante esse período, segundo a Variety, que Bakshi convidou Hinnant para dar voz à personagem principal de Fritz the Cat (1972), adaptação do gato lascivo e pedrado de Robert Crumb. O filme recebeu classificação X, tornou-se um êxito de culto apesar da oposição de Crumb à adaptação e foi seguido pelo filme com classificação R The Nine Lives of Fritz the Cat (1974).

A animação é a única forma de cinema em que o rosto do ator nunca faz parte da interpretação, e foi essa separação que tornou possível a dupla carreira. O intérprete que as crianças viam em traje de cena na televisão pública podia transformar-se, numa cabine de gravação, na voz de um gato de culto underground, sem que os dois papéis alguma vez partilhassem o mesmo plano. As longas-metragens de Bakshi, dirigidas a adultos, defendiam que também se podia fazer desenhos animados para os crescidos; nos filmes de Fritz, a voz adulta pertencia a um ator vindo da televisão infantil.

Schroeder, o Coelho da Páscoa e uma vida dedicada à locução

Aquela voz nasceu no teatro. Hinnant criou o papel de Schroeder na estreia Off-Broadway de You’re a Good Man, Charlie Brown, em 1967, ao lado de Gary Burghoff, como Charlie Brown, Bob Balaban, como Linus, e do seu falecido irmão, Bill Hinnant, como Snoopy. No início da década, fizera parte da revista de Julius Monk, Struts and Frets, atuara para o Presidente John F. Kennedy no jantar da White House Correspondents’ Association e interpretara Ted, o namorado de Cathy, personagem de Patty Duke, na série da ABC The Patty Duke Show.

Depois de Fritz, vieram o papel principal do especial de animação stop-motion da Rankin/Bass The Easter Bunny Is Comin’ to Town (1977), narrado por Fred Astaire; Pogo Possum, em I Go Pogo (1980); vozes em My Little Pony, em meados da década de 1980; e o telefilme de 1990 Alexander and the Terrible, Horrible, No Good, Very Bad Day. Na televisão, apareceu em Sesame Street, 3-2-1 Contact, As the World Turns e Kate & Allie, enquanto, pelo meio, foi preenchendo os anos com um trabalho prolífico de locução em animação e publicidade.

A homenagem escrita pela família: SAG e o ator do dia a dia

Hinnant integrou a direção nacional do Screen Actors Guild entre 1980 e 2003 e teve uma participação ativa na Actors’ Equity e na AFTRA. A família disse que ele «se orgulhava do seu trabalho para preservar os contratos de locução publicitária e os direitos do ator do dia a dia». Para um intérprete cujo trabalho mais conhecido se ouvia, em vez de se ver, esta ênfase é reveladora. O contrato de locução publicitária é a base que sustenta precisamente o tipo de carreira que teve: anónima, prolífica e remunerada por sessão.

Nascido Joseph Howard Hinnant a 12 de setembro de 1940, cresceu na ilha de Chincoteague, na Virgínia, e ficou com a alcunha por causa da irmã mais velha, Jean. Tinha 86 anos. A causa da morte não foi divulgada. Deixa a companheira de longa data, Ruth Nerken; os filhos, Chris, Jamie, Julie e Sara; nove netos; e a ex-mulher, Miriam Hinnant.

A família não encaminhou quem quisesse prestar-lhe homenagem para os papéis famosos. Pediu donativos, em seu nome, para o Entertainment Community Fund ou para a SAG-AFTRA Foundation, as redes de apoio dos profissionais em atividade que representou durante mais de duas décadas. Fargo North não teria precisado de muito tempo para decifrar a mensagem.

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