Morgan Freeman, o ator que passou vinte anos no teatro antes de o cinema reparar nele

Morgan Freeman

Photo: DoD News Features / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascimento	1 de junho de 1937 Memphis, Tennessee, USA
Ocupação	Ator, narrador e realizador
Conhecido por	Os Condenados de Shawshank, O Cavaleiro das Trevas, Seven – 7 Pecados Mortais
Prémios	Óscar · Globo de Ouro · Cecil B. DeMille · Kennedy Center Honors · AFI (carreira) · SAG (carreira) · Obie · Drama Desk

A voz de Morgan Freeman já fez de Deus por duas vezes, apresentou o noticiário da noite, explicou buracos de minhoca e acompanhou uma colónia de pinguins-imperadores através da Antártida. O público confia nela de tal forma que há agora desconhecidos a copiá-la com software e a pôr essas imitações a trabalhar. Para o homem a quem ela pertence, isso é menos lisonjeiro do que enfurecedor. Já disse que os seus advogados andam ocupados a perseguir os clones e descreve esta prática com uma palavra que a maioria dos atores evita usar em público: roubo.

A ironia é que o cinema demorou décadas a reparar sequer naquela voz. Freeman passou os vinte e os trinta anos a dançar, a fazer digressões, a representar Off-Broadway e a participar em programas de televisão para crianças de que não gostava particularmente. Estava quase a fazer cinquenta anos quando um papel no cinema levou os críticos a parar e a perguntar quem era. Tudo o que veio depois — os sábios, os presidentes, o recluso que narra uma história passada na prisão, a divindade de fato branco — surgiu na segunda metade de uma vida que já ia longa. Continua a trabalhar e fala com uma franqueza invulgar sobre as razões.

Uma infância no Mississippi e um desvio pela Força Aérea

Freeman nasceu em Memphis, no Tennessee, a 1 de junho de 1937, o mais novo dos quatro filhos de Mamie Edna Revere, professora, e de Morgan Porterfield Freeman, barbeiro que morreu em 1961. Ainda bebé, foi enviado para viver com a avó paterna em Charleston, no Mississippi, e, depois disso, a família mudou-se muitas vezes: para Greenwood, para Gary, no Indiana, e para Chicago. Já disse que ouviu blues pela primeira vez no alpendre da avó, no Delta. Aquele som acompanhou-o para o resto da vida.

Estreou-se como ator aos nove anos, no papel principal de uma peça escolar, e aos doze venceu um concurso de teatro a nível estadual. Concluiu o ensino secundário na Broad Street High School, em Greenwood, em 1955, e recebeu uma proposta de bolsa parcial de teatro da Jackson State University. Recusou-a e alistou-se na Força Aérea dos Estados Unidos, onde trabalhou como reparador de radares de seguimento automático e chegou ao posto de airman first class. Em 1959, deixou o serviço militar e mudou-se para Los Angeles.

Aí, frequentou aulas de representação no Pasadena Playhouse e estudou artes teatrais no Los Angeles City College, onde um professor o incentivou a dançar. Durante vários anos, seguiu esse conselho. Dançou na Feira Mundial de 1964, integrou o grupo de teatro musical Opera Ring, em São Francisco, fez uma digressão com The Royal Hunt of the Sun e foi figurante em The Pawnbroker, de Sidney Lumet. Foi algures nesse período que decidiu que representar, e não dançar, era aquilo a que não conseguia renunciar.

Vinte anos em palco antes de o cinema reparar nele

Freeman estreou-se Off-Broadway em 1967, ao lado de Viveca Lindfors, numa peça sobre os Freedom Riders, e chegou à Broadway no ano seguinte, na produção integralmente negra de Hello, Dolly!, protagonizada por Pearl Bailey e Cab Calloway. Em 1971, integrou a série infantil da PBS The Electric Company, que lhe proporcionou um rendimento estável e um rosto reconhecido por uma geração de crianças americanas. Saiu em 1975. Joan Ganz Cooney, cocriadora do programa, disse mais tarde que ele detestava participar nele e que aquela fora uma fase muito infeliz da sua vida; o próprio Freeman afirmou que raramente pensa nisso, embora esteja grato pela experiência.

O seu primeiro papel creditado no cinema, em Who Says I Can’t Ride a Rainbow!, surgiu em 1971 e não mudou nada. Foi o teatro que fez a diferença. Em 1978, interpretou um alcoólico em The Mighty Gents e venceu um Drama Desk Award e um Clarence Derwent Award. Em 1980, recebeu um Obie pelo papel principal em Coriolanus, seguindo-se outros Obies pelo papel de um pastor no musical The Gospel at Colonus e pelo de Hoke Colburn, o motorista da peça de Alfred Uhry Driving Miss Daisy. No ecrã, trabalhou regularmente, mas em papéis secundários: uma pequena participação em Brubaker, um papel no telefilme Attica, uma personagem em Eyewitness, de Peter Yates, e dois anos como o arquiteto Roy Bingham na telenovela Another World.

Street Smart e uma chegada muito tardia

A viragem deu-se com Street Smart, em 1987, no qual interpretou Fast Black, um proxeneta, ao lado de Christopher Reeve. Era o oposto das figuras dignas em que viria a ficar estereotipado, e a interpretação era assustadora. Roger Ebert elogiou um homem capaz de ser encantador ou intimidante, consoante o que a cena exigisse. O desempenho valeu-lhe a primeira nomeação para um Óscar, na categoria de Melhor Ator Secundário, e Freeman chamou-lhe o seu papel de afirmação. Nesse ano, fez cinquenta anos.

Seguiu-se um dos períodos de dois anos mais preenchidos de que há memória para um ator americano. Só em 1989, interpretou o sargento-mor John Rawlins, ao lado de Denzel Washington, no drama sobre a Guerra Civil Glory, de Edward Zwick; o inflexível diretor escolar Joe Clark em Lean on Me; um detetive de Nova Orleães em Johnny Handsome, de Walter Hill; e voltou a ser Hoke, desta vez no filme Driving Miss Daisy, de Bruce Beresford, com Jessica Tandy. Este último papel valeu-lhe um Globo de Ouro de Melhor Ator em Comédia ou Musical e uma nomeação para Melhor Ator nos Óscares. No ano seguinte, deu voz a Frederick Douglass na série documental de Ken Burns The Civil War, um primeiro indício do alcance que a sua voz viria a ter.

Red, Somerset e os anos com Eastwood

Em 1992, Clint Eastwood escolheu-o para o papel de Ned Logan, o velho companheiro que parte com William Munny para mais uma aventura em Unforgiven. O filme venceu quatro Óscares, incluindo o de Melhor Filme, e deu início a uma relação profissional que viria a ser mais importante do que qualquer outra na carreira de Freeman. Um ano depois, passou para trás das câmaras para realizar Bopha!, um drama sobre um sargento da polícia negro, interpretado por Danny Glover, cujas lealdades são postas à prova na África do Sul do apartheid. O The Washington Post elogiou a serenidade com que conduziu o filme. Desde então, não voltou a realizar uma longa-metragem.

Depois surgiu o papel que hoje a maioria das pessoas associa a Freeman. Em The Shawshank Redemption, de Frank Darabont, em 1994, interpretou Red, o homem que trata de arranjar coisas na prisão e narra a amizade que está no centro da história. Na novela de Stephen King, Red é um irlandês branco; Freeman foi escolhido por sugestão da produtora Liz Glotzer. Admitiu que o apetite de Darabont por filmar tomada após tomada o deixou exausto. O filme teve resultados fracos nas bilheteiras, valeu-lhe outra nomeação para Melhor Ator e acabou por se tornar um dos dramas mais vistos da sua época na televisão e em vídeo doméstico.

Um ano depois, interpretou o cansado detetive William Somerset, ao lado de Brad Pitt, em Se7en, de David Fincher. Com a produtora Lori McCreary, que conhecera em Bopha!, fundou a Revelations Entertainment, uma empresa destinada a levar ao ecrã histórias com personagens negras e episódios históricos esquecidos. O final da década de 1990 trouxe Amistad, de Steven Spielberg, o psicólogo Alex Cross em Kiss the Girls e na respetiva sequela, e o primeiro de muitos presidentes que interpretaria: Tom Beck, em Deep Impact. Em 2004, Eastwood voltou a escolhê-lo, desta vez para o papel de Eddie Dupris, o ex-pugilista zarolho que mantém o ginásio a funcionar em Million Dollar Baby. O filme valeu a Freeman o Óscar de Melhor Ator Secundário, na sua quarta nomeação pela representação.

Como uma voz se tornou uma instituição

Freeman explicou que a sua voz foi, em parte, trabalhada. Nas aulas de dicção da faculdade, reparou que a maioria das pessoas fala demasiado depressa ou demasiado agudo e treinou-se para falar num registo mais grave e articular cada palavra. Em meados dos anos 2000, os produtores já tinham percebido o efeito que isso produzia numa banda sonora. Em 2005, narrou tanto o documentário de Luc Jacquet vencedor de um Óscar, March of the Penguins, como a abertura de War of the Worlds, de Spielberg. Já tinha interpretado Deus em Bruce Almighty, ao lado de Jim Carrey, e voltaria a fazê-lo em Evan Almighty.

A mesma autoridade fez dele a escolha natural para Lucius Fox, o engenheiro que fornece discretamente equipamento ao Batman, em Batman Begins, The Dark Knight e The Dark Knight Rises, de Christopher Nolan. E levou-o ao papel que tentara concretizar durante anos. Freeman queria há muito interpretar Nelson Mandela. Quando a adaptação da autobiografia de Mandela ficou parada, comprou os direitos do livro de John Carlin sobre o Campeonato do Mundo de Râguebi de 1995 e levou o projeto a Eastwood. Invictus, lançado em 2009, com Matt Damon no papel do capitão dos Springboks, François Pienaar, valeu a Freeman a quinta nomeação para um Óscar pela representação.

A televisão transformou a voz numa espécie de serviço público. Em 2010, a CBS escolheu-o para substituir Walter Cronkite como voz gravada da apresentação do seu noticiário da noite. Nesse mesmo ano, começou a apresentar Through the Wormhole, no Science Channel, programa que se manteve no ar até 2017; a partir de 2016, conduziu The Story of God with Morgan Freeman, para a National Geographic, viajando para descobrir como diferentes religiões respondem às mesmas perguntas. Quando os entrevistadores lhe perguntam se acredita em Deus, as respostas tendem a ser brincalhonas e pouco ortodoxas, mais do que devotas.

Os trabalhos que aceitou pelo dinheiro — e de que não esconde as razões

A versão reverencial da carreira de Freeman deixa de fora a quantidade de filmes fracos em que participou. A par dos clássicos, há Evan Almighty, um dispendioso fracasso de bilheteira, o mal recebido Last Knights e três filmes da série de ação Has Fallen, nos quais passou de presidente da Câmara dos Representantes a presidente dos Estados Unidos, no papel de Allan Trumbull. Ao comentar London Has Fallen, o crítico Ignatiy Vishnevetsky observou que até era possível escrever diálogos que soassem a lixo na voz sonora de Freeman. No início da década de 2020, uma série de thrillers pouco vistos, como Vanquish e The Ritual Killer, pouco fez pela sua reputação.

Não finge que não é assim. Numa entrevista ao The New York Times, em agosto de 2026, perguntaram-lhe o que procura num argumento. Respondeu que depende do cachê: se lhe pagarem o suficiente, disse, é possível ignorar algumas falhas do guião. Vindo de um ator cuja imagem no ecrã assenta na autoridade moral, é uma correção útil. Freeman sempre falou da representação como uma profissão, e essa profissão tem sido generosa com ele.

As suas declarações públicas também suscitaram críticas. Em 2005, no programa 60 Minutes, da CBS, chamou ridículo ao Mês da História Negra, dizendo a Mike Wallace que não queria um mês dedicado à história negra porque a história negra é a história americana. Muitos discordaram. Em maio de 2018, a CNN publicou uma investigação na qual oito mulheres acusavam Freeman de comportamentos que algumas descreveram como assédio e outras como inadequados. Freeman pediu desculpa a quem se tivesse sentido desconfortável ou desrespeitado e disse que nunca fora essa a sua intenção. Uma das mulheres identificadas na reportagem afirmou mais tarde que a CNN retirara as suas declarações do contexto. O advogado de Freeman exigiu uma retratação e o Screen Actors Guild, que lhe entregara o prémio de carreira em janeiro desse ano, decidiu, após uma análise, não tomar qualquer medida contra ele.

Mississippi, abelhas e blues

Freeman nunca chegou verdadeiramente a deixar o Delta. Vive em Charleston, no Mississippi, a localidade onde a avó o criou, e tem casa em Nova Iorque. Em maio de 2001, abriu o Ground Zero Blues Club, em Clarksdale, com o advogado Bill Luckett e Howard Stovall, transformando um edifício antigo junto à linha de caminho de ferro num juke joint para músicos locais e para os turistas que os procuram. Aprendeu a pilotar aos 65 anos e foi proprietário de vários aviões privados. Em 2014, preocupado com o colapso das colónias de abelhas, transformou o seu rancho de 124 acres num santuário para abelhas, começando com 26 colmeias.

A vida privada não lhe foi fácil. A 3 de agosto de 2008, o carro em que seguia capotou perto de Ruleville, no Mississippi, e foi necessário cortá-lo para o retirar dos destroços. Partiu o ombro esquerdo, o braço e o cotovelo; os danos nos nervos que se seguiram deixaram-no com fibromialgia e com a mão esquerda quase inutilizada. Foi casado com Jeanette Adair Bradshaw de 1967 a 1979 e com Myrna Colley-Lee de 1984 até ao divórcio, em 2010. Tem quatro filhos. Em agosto de 2015, a sua neta por afinidade E’dena Hines, que ele e Colley-Lee tinham ajudado a criar, foi assassinada em Nova Iorque, aos 33 anos. Em 2021, ele e Linda Keena, professora da University of Mississippi, doaram um milhão de dólares para fundar na universidade um centro dedicado a práticas policiais e reformas baseadas em provas.

Distinções e despedida de um amigo

O reconhecimento chegou com a mesma regularidade do trabalho. Freeman recebeu as Kennedy Center Honors em 2008, o prémio de carreira do American Film Institute em 2011, o prémio Cecil B. DeMille dos Globos de Ouro em 2012 e o prémio de carreira do Screen Actors Guild em 2018. Uma participação especial ao lado de Michael Douglas e Alan Arkin em The Kominsky Method valeu-lhe uma nomeação para um Emmy em 2021.

Em março de 2025, na 97.ª edição dos Óscares, foi Freeman quem subiu ao palco para apresentar o segmento In Memoriam, prestando homenagem a Gene Hackman, que morrera dias antes. Recordou ao público que trabalhara com Hackman em Unforgiven e Under Suspicion e citou o desejo do amigo de ser lembrado simplesmente como alguém que tentava fazer um bom trabalho. Foi um breve discurso, proferido na voz que todos naquela sala conheciam, sobre um colega e não sobre si próprio.

Ainda a trabalhar aos 89 anos

Freeman fez 89 anos a 1 de junho de 2026 e tem a agenda mais preenchida do que muitos atores com metade da sua idade. Desde 2023, interpreta o secretário de Estado Edwin Mullins na série de espionagem Lioness, de Taylor Sheridan, na Paramount+, ao lado de Zoe Saldaña e Nicole Kidman; a terceira temporada estreou a 2 de agosto de 2026 e terminou a 20 de setembro. Em novembro de 2025, voltou a ser Thaddeus Bradley, o desmascarador de truques de magia, em Now You See Me: Now You Don’t, o único filme seu lançado nesse ano. Quando lhe perguntaram então se pensava reformar-se, disse ao The Guardian que a ideia lhe passa pela cabeça até o agente telefonar com uma proposta e que o apetite pelo trabalho diminuiu um pouco, mas não o suficiente para fazer uma diferença significativa.

A voz também continua a trabalhar. Depois de narrar a série documental sobre a natureza da Netflix Life on Our Planet, em 2023, narrou The Dinosaurs, uma série da Netflix em quatro episódios, produzida por Steven Spielberg, realizada pela Amblin e pela Silverback Films e com efeitos visuais da Industrial Light and Magic, que estreou a 6 de março de 2026. Nas mesmas entrevistas em que fala desses trabalhos, queixa-se das cópias da sua voz feitas por IA sem o seu consentimento. Já disse que o deixam furioso, que é pago para fazer esse tipo de trabalho e que quem o faz sem ele está a roubá-lo.

O seu projeto mais pessoal deste ano inspira-se naquele alpendre da avó. Morgan Freeman’s Symphonic Blues Experience, editado pela Decca a 7 de agosto de 2026, é uma viagem de doze canções por um século de blues, narrada e produzida por Freeman e gravada com a Chineke! Orchestra nos Royal Studios, em Memphis, e nos Abbey Road Studios, em Londres, com convidados como Taj Mahal, Keb’ Mo’ e Shemekia Copeland. Através da Revelations, ele e McCreary também apoiam novos cineastas: em 2026, juntaram-se a um projeto do realizador nigeriano C.J. Obasi, autor de Mami Wata, no âmbito da nova residência africano-coreana da Flix Oven.

Há um filme que aguarda há anos a sua vez. Sniff, um noir passado numa luxuosa comunidade de reforma, realizado por Taylor Hackford, com Freeman no papel do detetive Joe Mulwray, ao lado de Al Pacino, Helen Mirren e Danny DeVito, foi anunciado em 2021 e continua sem data de estreia. Freeman faz 90 anos a 1 de junho de 2027. A julgar pelo que sabemos, passará o período que antecede o aniversário como passou a maior parte das últimas quatro décadas: atendendo chamadas, lendo propostas, perguntando quanto lhe vão pagar e, na maioria das vezes, dizendo que sim.