O documentário laboral americano é, em grande medida, uma forma que Barbara Kopple construiu, e há cinquenta anos que ela regressa ao piquete para o defender. Quando realizou Harlan County U.S.A. em meados da década de 1970, presumiu que quase ninguém o veria. «Quando comecei a fazer o filme, pensei: ‘Oh, os meus pais vão vê-lo, e os amigos deles, e talvez um museu o exiba’», disse ela ao Deadline. O filme ganhou um Óscar e reescreveu as regras sobre como uma câmara pode estar dentro de uma greve, e não acima dela. O seu novo filme, Union Town, argumenta que a luta não terminou, apenas mudou de farda — a jazida de carvão é agora a rota de entregas, e a cidade-fábrica é agora a economia de plataforma.

O documentário acompanha trabalhadores de entregas de Nova Iorque — mal pagos e frequentemente explorados, empregados da UPS, Amazon e dos serviços de estafetas baseados em aplicações — enquanto tentam organizar-se contra algumas das corporações mais poderosas do planeta. Completa uma trilogia sobre o trabalho americano que Kopple iniciou há quase meio século, transportando o seu método imersivo de longos planos-sequência para uma indústria que não existia quando ela começou.

Esse método é o argumento. Harlan County U.S.A. e American Dream, os seus filmes sobre mineiros de carvão em greve no Kentucky e os talhantes da Hormel, ganharam cada um o Óscar de melhor documentário ao recusar a distância segura da narração e ao viver dentro de um conflito durante anos. Union Town prolonga essa paciência a trabalhadores cujos gestores são algoritmos e cujo piquete é um centro de distribuição, insistindo que as questões de dignidade e salário percorrem continuamente a mina de carvão até ao chão do armazém.

A atualidade confere ao filme um segundo fio de navalha. Um documentário sobre como ainda é difícil sindicalizar-se chega num momento em que Hollywood está a litigar o seu próprio futuro laboral, e enquanto a organização em armazéns e entregas se tornou uma das histórias nacionais definidoras da década. Kopple, neste ponto intocável enquanto decana da forma, está efetivamente a entregar a uma geração mais jovem de organizadores o mesmo megafone que outrora entregou aos mineiros dos Apalaches.

Union Town — produzido através da Cabin Creek Films, de Kopple, com Hannes Hosp e Peter Palandjian, e com 106 minutos de duração — estreou fora de competição no Festival de Cinema de Veneza a 9 de setembro e passou por Toronto antes de Kopple apresentar a sua estreia nos EUA no Camden International Film Festival, no Maine, a 19 de setembro.

A sua imagem mais silenciosamente radical é também a mais simples: um trabalhador de entregas com o punho erguido sob uma faixa escrita à mão com as palavras ‘Unidos, Contrato Forte’ — um plano que poderia ter vindo de Harlan County em 1974, exceto que o camião a estagnar atrás dele funciona a entregas no dia seguinte.

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