Michael Owen, o avançado de Anfield que acabou campeão em Old Trafford

Michael Owen

Photo: David Seow / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	14 de dezembro de 1979 Chester, England
Ocupação	Antigo futebolista profissional; comentador da TNT Sports e criador de cavalos de corrida
Prémios individuais	Prémio BBC Sports Personality of the Year

A maioria dos ingleses ainda imagina Michael Owen adolescente, de camisola branca, a receber a bola no seu próprio meio-campo contra a Argentina e a correr até não haver mais ninguém para ultrapassar. Na memória nacional, aquele rapaz nunca envelheceu, e o homem passou a vida adulta a tentar entender-se com ele: um avançado cujas melhores épocas terminaram numa idade em que a maioria dos pontas de lança ainda está a começar as suas, um herói do Liverpool que mais tarde vestiu a camisola 7 do Manchester United, um criador de cavalos de corrida que agora deixou uma equipa de filmagem entrar na sua cozinha. Harry Kane acaba de conquistar o último título que aquele adolescente ainda detinha — o de mais recente inglês a vencer a Ballon d’Or — e Owen torceu por ele.

O talento revelou-se cedo e à vista de todos. Owen cresceu em Hawarden, mesmo do outro lado da fronteira galesa, como quarto filho de Terry Owen, antigo avançado do Chester City e do Everton. Na equipa das escolas de Deeside, bateu um recorde de golos que pertencia a Ian Rush. Steve Heighway, responsável pela formação do Liverpool, escreveu pessoalmente à família; ainda adolescente, o rapaz foi enviado para a escola de excelência da Football Association, em Lilleshall, e mesmo assim arranjou tempo para fazer dez exames GCSE.

Assinou o primeiro contrato profissional em Anfield no dia em que fez 17 anos, em dezembro de 1996: um rapaz de Chester, nascido a 14 de dezembro de 1979. Roy Evans deu-lhe a estreia na Premier League em maio do ano seguinte, e Owen marcou nesse jogo, tornando-se no mais jovem marcador de sempre do clube. Com Robbie Fowler lesionado, assumiu a liderança do ataque em 1997–98 e partilhou a Bota de Ouro na sua primeira época completa; voltou a partilhá-la na seguinte. Foi eleito Melhor Jovem Jogador do Ano pela PFA e, em fevereiro de 1998, tornou-se no mais jovem internacional inglês do século.

O Mundial de França transformou-o numa figura conhecida em todo o mundo em menos de duas semanas. Entrou como suplente e marcou contra a Roménia; nos oitavos de final, em Saint-Étienne, recebeu um passe perto da linha de meio-campo, ultrapassou José Chamot e Roberto Ayala e rematou para lá de Carlos Roa. A Inglaterra foi eliminada nos penáltis, mas, para os espectadores ingleses, aquele golo foi a imagem do torneio. Nesse dezembro, Owen foi eleito Personalidade Desportiva do Ano pela BBC.

O auge chegou sob o comando de Gérard Houllier. Em 2000–01, o Liverpool venceu a Taça UEFA, a Taça da Liga e a Taça de Inglaterra; na final desta última, em Cardiff, Owen marcou duas vezes nos minutos finais e transformou uma desvantagem de 1–0 contra o Arsenal numa vitória por 2–1. Nesse setembro, fez um hat-trick na vitória da Inglaterra por 5–1 sobre a Alemanha, em Munique, e, em dezembro, venceu a Ballon d’Or. Deixou o Liverpool com 158 golos em 297 jogos.

O corpo já começava a cobrar a conta. Em abril de 1999, sofreu uma lesão nos isquiotibiais em Leeds, que nunca chegou a sarar por completo. Owen deixou o contrato chegar ao fim e, em 2004, juntou-se aos Galácticos do Real Madrid por 8 milhões de libras, marcando 13 golos na La Liga, na maioria das vezes a partir do banco. Quando o Real recusou a proposta do Liverpool para o trazer de volta, rumou ao Newcastle United por um valor recorde para o clube: 16,8 milhões de libras. Em poucos meses, fraturou um metatarso e, depois, rompeu o ligamento cruzado anterior do joelho direito 51 segundos após o início do jogo da fase de grupos da Inglaterra contra a Suécia, no Mundial de 2006. Mais tarde, reconheceu que todas as lesões que se seguiram remontavam àquela noite.

A história que mais se conta sobre ele é a de um génio desperdiçado que acabou como mercenário — e está apenas meia certa. A transferência que mais lhe custou aconteceu em 2009, quando, após a descida de divisão do Newcastle, Alex Ferguson lhe ligou «do nada» e Owen assinou pelo Manchester United um contrato com remuneração em função dos jogos, herdando a camisola 7 que Cristiano Ronaldo acabara de deixar vaga. Marcou aos seis minutos dos descontos o golo da vitória por 4–3 no dérbi contra o Manchester City e, em 2010–11, recebeu a medalha de campeão da liga que o Liverpool nunca lhe deu, a primeira em 15 épocas como profissional. Muitos adeptos do Liverpool nunca lhe perdoaram a transferência. A sua autobiografia, Reboot: My Life, My Time, publicada em 2019, piorou as coisas: por altura do lançamento, disse que se arrependia de ter ido para o Newcastle e que odiara os últimos seis ou sete anos da carreira, levando Alan Shearer a responder: «Sim, Michael, também pensávamos isso, enquanto recebias 120 mil libras por semana.» Ainda assim, o percurso real não encaixa bem na caricatura. Owen marcou 40 golos em 89 jogos pela Inglaterra, foi o primeiro jogador inglês a marcar em quatro grandes torneios consecutivos e é um dos poucos com 150 golos na Premier League. A franqueza com que fala do declínio é mais rara do que o próprio declínio.

Retirou-se depois de uma época marcada por lesões no Stoke City, deixando o relvado contra o Southampton, em maio de 2013, sob uma ovação de pé dos adeptos nas duas bancadas. A segunda carreira já estava em andamento há anos. Owen cria e possui cavalos puro-sangue nos Manor House Stables, em Cheshire, onde criou Brown Panther, vencedor em Royal Ascot em 2011 e da Dubai Gold Cup em 2015. Na televisão, trabalha como comentador para a TNT Sports e a Amazon Prime Video. Casou-se em 2005 com Louise Bonsall, que conheceu na escola primária; têm quatro filhos. Em janeiro de 2024, revelou que o filho James fora diagnosticado, aos oito anos, com a doença de Stargardt, uma afeção ocular degenerativa, e a filha mais velha, Gemma, ficou em segundo lugar em Love Island, em 2022.

Este ano, tem estado mais nas notícias do que em qualquer outro desde que deixou de jogar. Depois de a Inglaterra perder por 2–1 frente à Argentina, em Atlanta, a meia-final do Mundial, em julho, criticou Thomas Tuchel por ter lançado defesas quando a equipa estava a ganhar por 1–0, insistindo que «somos uma equipa melhor do que a Argentina». A 28 de agosto, a Prime Video estreou no Reino Unido e na Irlanda Meet the Owens, uma série documental de seis episódios da Whisper que acompanha um ano na quinta de Cheshire: Gemma a preparar-se para ser jóquei, com o Glorious Goodwood como objetivo, e Emily a tentar ser a primeira da família Owen a ir para a universidade. Antes da votação da Ballon d’Or deste outono, disse que o seu coração estava com Kane; em outubro, Kane tornou-se no primeiro inglês a vencer desde Owen. Na noite da cerimónia, um entrevistador de televisão perguntou a Owen qual tinha sido o seu melhor resultado na Ballon d’Or. Owen teve de explicar que tinha vencido o prémio.

Esse diálogo resume todo o paradoxo numa frase. O troféu já passou para outra pessoa, mas o rapaz de Saint-Étienne não; e Owen, agora proprietário e criador de cavalos, comentador e protagonista do documentário da sua família, continua a ter de lembrar às pessoas que o adolescente e o homem são a mesma pessoa.

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