Philip Rivers, o quarterback que deixa o liceu para treinar NC State

Philip Rivers

Photo: Jeffrey Beall / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	8 de dezembro de 1981 Decatur, Alabama, United States
Ocupação	Treinador de futebol americano e antigo quarterback
Prémios individuais	Pro Bowl · Jogador da NFL com a melhor recuperação · Jogador da ACC · Atleta da ACC · Novato da ACC

Philip Rivers podia ter escolhido a tranquilidade que a maioria dos quarterbacks procura depois de se retirar. Em vez disso, passou os primeiros anos longe da NFL a ensinar adolescentes em Fairhope, no Alabama, a ler uma defesa; aos 44 anos, regressou para ser titular dos Indianapolis Colts, perdeu os três jogos em que foi titular, voltou aos treinos da escola secundária, sentou-se para uma entrevista para o cargo de treinador principal dos Buffalo Bills e acabou por desistir. Agora, segundo o The Athletic e outras notícias, aceitou assumir o programa de futebol americano da NC State, a universidade que retirou a sua camisola. Nunca treinou uma equipa universitária. O filho mais velho deverá chegar ao campus na próxima época para jogar como quarterback.

A sequência só faz sentido quando vista de dentro da família que o formou. O pai, Steve, era treinador principal numa escola secundária, e a mãe, Joan, era professora; o rapaz usou, desde o nono ano, o antigo número do pai na escola secundária e jogou sob a orientação dele na Athens High, a uma curta viagem de carro da cidade onde nasceu. Foi o exemplo do pai que o levou a querer treinar, e a carreira que o tornou famoso parece agora um longo desvio no caminho de regresso à linha lateral.

Nasceu em Decatur, a 8 de dezembro de 1981. Alabama e Auburn ofereceram-lhe bolsas de estudo, mas não o viam como quarterback titular; a NC State viu. Concluiu o ensino secundário mais cedo e chegou a Raleigh na primavera de 2000 para jogar sob o comando de Chuck Amato. Depois, não falhou um único jogo como titular ao longo de quatro temporadas: 51 consecutivos, 13 484 jardas de passe, 95 touchdowns, o prémio de Novato do Ano da ACC no primeiro ano e o de Jogador do Ano da ACC no último, em 2003, quando ficou em sétimo lugar na votação para o Heisman. A equipa de 2002 venceu 11 jogos. A NC State retirou o seu número 17 antes do último jogo em casa.

O draft de 2004 ligou-o para sempre à história de outro jogador. Os New York Giants escolheram-no na quarta posição e trocaram-no no próprio dia do draft por Eli Manning, que tinha deixado claro que não jogaria pelos Chargers; a troca também deu a San Diego as escolhas que viriam a tornar-se Shawne Merriman e Nate Kaeding. Rivers passou então duas temporadas na sombra de Drew Brees e só assumiu a titularidade quando Brees, ainda a recuperar de uma lesão no ombro, partiu para New Orleans.

De 2006 a 2020, foi titular em todos os jogos da fase regular disputados pelas suas equipas, a segunda maior série do género de um quarterback na história da liga. O lançamento de braço lateral, que os observadores tinham posto em causa, valeu-lhe oito presenças no Pro Bowl, seis participações nos playoffs com os Chargers, quatro títulos divisionais e os recordes da franquia em jardas de passe (59 271) e passes para touchdown (397). Em janeiro de 2008, jogou a final da AFC em casa dos New England Patriots com o ligamento cruzado anterior rasgado e perdeu por 21-12. Nesse outono, liderou a liga com 34 passes para touchdown e, em 2013, depois de duas temporadas em que somou 35 interceções, foi eleito Jogador de Regresso do Ano. Quando a franquia se mudou para Los Angeles, em 2017, deixou a família em San Diego e fazia o percurso num SUV personalizado, para poder estudar vídeos dos jogos durante a viagem.

Os números têm, porém, uma lacuna. Rivers terminou em sexto lugar de sempre tanto em jardas de passe (63 984) como em passes para touchdown (425), os totais mais elevados de qualquer quarterback que nunca disputou uma Super Bowl, enquanto Manning, o jogador por quem foi trocado, venceu duas. Nas últimas temporadas com os Chargers, começou a cometer cada vez mais perdas de bola: em 2019, lançou 20 interceções, a equipa perdeu nove dos 11 jogos decididos por um touchdown ou menos e a franquia deixou-o sair. O regresso, em dezembro de 2025, não alterou esse registo. Os Indianapolis Colts contrataram-no para a equipa de treino a 10 de dezembro, depois de Daniel Jones ter rompido o tendão de Aquiles, e integraram-no no plantel ativo três dias depois. Frente aos Seattle Seahawks, os Colts adotaram um plano de jogo tão cauteloso que apenas nove dos seus passes percorreram mais de cinco jardas; perderam por 18-16, depois por 48-27 frente aos San Francisco 49ers e por 23-17 frente aos Jacksonville Jaguars, ficando eliminados. A sua integração no plantel ativo também reiniciou a contagem decrescente para a elegibilidade para o Pro Football Hall of Fame. Tinha sido semifinalista para a turma de 2026; a primeira data possível para a sua entrada passou para 2031. Rivers afirmou que o Hall não foi um fator na decisão.

O melhor argumento a seu favor foi construído no intervalo. Depois de uma temporada em Indianapolis, que terminou com uma derrota frente aos Buffalo Bills no jogo de wild card, retirou-se em janeiro de 2021, dizendo: «Está na altura. É a decisão certa», e assumiu o comando do jovem programa de futebol americano da St. Michael Catholic High School. O primeiro jogo terminou com uma vitória por 49-0. Os Cardinals fizeram campanhas de 8-4, 5-5 e 6-5 nas suas três primeiras temporadas sob o seu comando, seguindo-se campanhas de 12-2 e 13-1, que os levaram às meias-finais estaduais em 2024 e 2025. Neste outono, com o filho Gunner lesionado no jogo de abertura e limitado a três aparições na fase regular, a equipa terminou com um registo de 6-5, depois de perder por 42-35 frente à Glenwood nos playoffs. Antes disso, em janeiro, Rivers tinha sido entrevistado para a vaga nos Bills e retirara a sua candidatura poucos dias depois.

A NC State despediu Dave Doeren, o treinador com mais vitórias da história do programa, no final de outubro, depois de a equipa ter começado a 14.ª temporada dele com um registo de 3-4. Russell Wilson, outro antigo quarterback dos Wolfpack, também foi entrevistado. Rivers disse ao AL.com que o apelo da universidade era diferente: «Estamos a falar da NC State. Isso muda um pouco as coisas, no que toca ao amor que tenho pelo lugar.» Se o conselho de curadores da universidade der luz verde, Rivers será o quarto antigo jogador da NC State a treinar a equipa e a primeira contratação diretamente de uma escola secundária desde John Van Liew, em 1930.

Rivers casou-se com Tiffany, a namorada dos tempos do ensino básico, em 2001. Têm sete filhas e três filhos e foram avós em 2024. É católico, uma fé que o pai adotou quando Rivers era rapaz e que Tiffany também abraçou.

Gunner Rivers, quarterback de quatro estrelas da turma de recrutamento de 2027 da NC State, deverá usar o número 17 em Raleigh na próxima época, a primeira vez que o número retirado voltará a aparecer no Carter-Finley Stadium desde a saída do pai. Agora, Rivers terá de provar que aquilo que resultou com adolescentes em Fairhope também funciona na ACC, enquanto treina o único jogador cujas prestações serão interpretadas, a cada jogada, como um veredicto sobre ambos.

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