Tim Sweeney, o fundador da Epic que quer acabar com o código escrito à mão

Tim Sweeney

Photo: Official GDC / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	1979 Meythet
Ocupação	Fundador e diretor executivo da Epic Games
Prémios	Game Developers Choice Award – Prémio de Carreira

Durante a maior parte da sua vida profissional, Tim Sweeney defendeu que quem cria jogos merece uma fatia maior das receitas que estes geram e mais liberdade face às empresas que controlam as lojas digitais. Levou essa luta aos tribunais federais contra a Apple e a Google e, com o tempo, acabou por sair maioritariamente vencedor. Esta semana, o fundador da Epic Games virou a mesma convicção contra os próprios funcionários. A Epic, escreveu no X, está a passar por «uma enorme mudança de rumo» e a «redistribuir programadores para se reorientarem para uma aceleração máxima da IA». Num dos maiores projetos da empresa, um diretor disse à equipa que «não haverá mais código escrito à mão». Vinda de um homem que aprendeu a programar sozinho, linha a linha, é uma ordem desconcertante e deixa em aberto se Sweeney está a antecipar o futuro da indústria ou a interpretar mal as pessoas que a constroem.

Cresceu em Potomac, no Maryland, o mais novo de três irmãos, e interessava-se mais por desmontar máquinas do que por jogar com elas. Em criança, passou uma semana na startup de um irmão mais velho, na Califórnia, onde aprendeu BASIC nos primeiros computadores IBM PC. Pelas suas próprias contas, dedicou mais de dez mil horas a aprender a programar sozinho antes de fazer dezasseis anos.

A empresa que viria a tornar-se a Epic começou em 1991 com o nome Potomac Computer Systems, a partir da casa dos pais de Sweeney, nascido em 1970 e então estudante de engenharia mecânica na University of Maryland. O seu primeiro produto a sério foi ZZT, um editor de texto que escreveu em Pascal e transformou num jogo. Vendido como shareware, por sugestão de Scott Miller, da Apogee Software, rendia cerca de 100 dólares por dia; o pai ajudava a enviar as cópias, e esse rendimento bastou para lhe definir a carreira. Mudou o nome da empresa para Epic MegaGames, chamou Mark Rein — recentemente despedido da id Software — para ser seu sócio e abandonou a universidade a um crédito de concluir o curso.

Jill of the Jungle mostrou-lhe que precisava de uma equipa. O projeto que o definiu foi Unreal, o jogo de tiros de 1998 construído com um motor de jogo que Sweeney escreveu, em grande parte, sozinho e que a Epic passou depois a licenciar a outros estúdios. O Unreal Engine tornou-se a base da empresa. Em 1999, a Epic mudou-se para Cary, na Carolina do Norte, e passou a chamar-se Epic Games. Gears of War, lançado em 2006 com o Unreal Engine 3, mostrou às consolas do que a tecnologia era capaz. Em 2012, a Tencent comprou cerca de 40 por cento da empresa, orientando-a para jogos concebidos como serviços contínuos, enquanto Sweeney manteve o controlo.

A aposta deu frutos com Fortnite. O modo battle royale, lançado em 2017, tornou-se um êxito mundial e financiou tudo o que Sweeney queria fazer a seguir. A Epic Games Store abriu em 2018, cobrando 12 por cento de cada venda, em comparação com os 30 por cento que eram a norma no PC. Em agosto de 2020, a Epic introduziu uma opção de pagamento própria em Fortnite para iPhone; a Apple removeu o jogo e a Epic apresentou uma ação judicial por violação das leis da concorrência nesse mesmo dia. A Google retirou-o da Play Store e também foi processada.

As decisões judiciais foram díspares, mas os seus efeitos foram-se acumulando. Em 2021, um juiz federal decidiu, em grande medida, a favor da Apple, mas ordenou-lhe que permitisse aos programadores encaminhar os utilizadores para métodos de pagamento externos. Em dezembro de 2023, um júri concluiu por unanimidade que as práticas da Play Store da Google eram anticoncorrenciais, decisão confirmada pelo Tribunal de Apelações do Nono Circuito em julho de 2025. Mais tarde, a Apple foi considerada em desacato à ordem anterior e, em março de 2026, a Epic e a Google chegaram a acordo para reduzir as taxas da Play e dar mais espaço às lojas concorrentes. Em maio de 2026, Fortnite regressou à App Store em todo o mundo, exceto na Austrália, enquanto, nas palavras de Sweeney, a Epic avançava «para a batalha final de Epic v Apple em tribunal».

A cruzada sempre teve uma vertente conveniente. Sweeney apresenta as taxas das plataformas como uma questão de princípio, mas a empresa que mais ganha com a sua descida é a sua. Segundo o The Verge, o acordo com a Google obriga a Epic a descrever a plataforma da Google como «favorável à concorrência e um modelo para o funcionamento de lojas de aplicações e plataformas» e impede Sweeney de criticar as taxas da loja até cerca de 2032; a Epic afirma que a restrição abrange apenas os temas contemplados no acordo. A mudança para a IA levanta uma versão ainda mais incisiva da mesma questão. Em março, a Epic despediu mais de mil pessoas, cerca de um quinto da sua força de trabalho, depois de Sweeney ter escrito que a empresa estava «a gastar significativamente mais do que ganha», numa altura em que o envolvimento com Fortnite diminuía; a Epic afirmou que os despedimentos não tinham nada que ver com a IA. Questionado no X sobre como se conciliava a mudança de rumo com os despedimentos, não respondeu; a um crítico, replicou: «Muita gente quer que voltemos a 2016, mas isso não vai acontecer.» O homem que defendeu os programadores contra as plataformas pede agora aos programadores que confiem numa decisão sobre uma plataforma que não tomaram, num ano em que 52 por cento dos profissionais inquiridos pela Game Developers Conference afirmaram que a IA generativa é prejudicial para a indústria.

Fora da Epic, Sweeney tem investido grande parte da sua fortuna em terrenos. Desde o final dos anos 2000, comprou cerca de 50 mil acres de floresta na Carolina do Norte, o que faz dele um dos maiores proprietários privados de terrenos do estado. Em 2016, doou ao U.S. Fish and Wildlife Service os direitos de conservação sobre Box Creek Wilderness, uma área de cerca de 7 mil acres que alberga mais de 130 espécies raras e ameaçadas. Em 2021, anunciou a doação de 7.500 acres nas Roan Highlands à Southern Appalachian Highlands Conservancy, a maior doação privada de terrenos para conservação da história da Carolina do Norte. Vive em Cary e mantém a vida privada longe dos olhares do público. Em 2012, a indústria incluiu-o no Hall of Fame da Academy of Interactive Arts & Sciences e, em 2017, atribuiu-lhe o prémio Lifetime Achievement dos Game Developers Choice Awards.

Na Unreal Fest, em Chicago, este mês de junho, apresentou o Unreal Engine 6 como uma alternativa aberta a ecossistemas fechados como o Roblox, que, segundo afirmou, fica com mais de 70 por cento das receitas geradas pelos seus criadores. A Disney, que investiu 1,5 mil milhões de dólares na Epic em 2024, é quem mais tem a ganhar — ou a perder — com a experiência de IA: o jogo de tiros da Marvel e de Star Wars que deveria inaugurar a parceria estava previsto para março de 2027 e, segundo a Bloomberg, já não tem data de lançamento.

Os próximos testes já estão marcados. O Supremo Tribunal dos Estados Unidos aceitou apreciar o recurso da Apple contra a decisão que a considerou em desacato, estando os argumentos previstos para este período de sessões, enquanto um tribunal de instância inferior determina quanto poderá a Apple cobrar nas compras feitas fora da sua loja. Dentro da Epic, o jogo de tiros da Disney mostrará se um código que ninguém escreveu à mão consegue sustentar duas das marcas mais protegidas do entretenimento. Sweeney afirmou que o objetivo é sobreviver à revolução da IA e ajudar outros programadores a fazer o mesmo. Caberá aos estúdios que desenvolvem jogos com o Unreal Engine decidir se o acompanham.

Etiquetas: ceos, negócios, líderes empresariais, videojogos, Gears of War, epic games, fortnite, Tim Sweeney, Unreal Engine

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