Água do mar sob o glaciar Thwaites duplica a previsão de subida do mar até 2100

Água quente do mar está a penetrar quilómetros abaixo do Glaciar Thwaites, na Antártida, e quando um modelo informático a tem em conta, a contribuição projetada do glaciar para a subida do nível do mar neste século duplica aproximadamente. O novo modelo chega a esse valor sem assumir qualquer aquecimento adicional do oceano ou da atmosfera. Ao contrário da maioria dos seus antecessores, reproduz também aquilo que os satélites observaram realmente o glaciar a fazer: recuar, adelgaçar e acelerar, tudo ao mesmo tempo.

Isto é relevante muito para além da Antártida. O Thwaites, amplamente apelidado de Glaciar do Juízo Final, contém gelo suficiente para elevar o nível global dos mares em cerca de dois terços de metro, se derretesse por completo, e a extensão de costa onde se situa já é responsável por cerca de um terço do gelo que a Antártida perde. Cada milímetro extra eleva a linha de base a partir da qual as marés altas e as tempestades atingem a costa.

O estudo, liderado pelo glaciologista Mattia Poinelli, com Eric Rignot da Universidade da Califórnia, Irvine, e colegas do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Dartmouth, UCLA e UC San Diego, projeta até 30 milímetros de subida global do nível do mar apenas do Thwaites até 2100, com uma incerteza de cerca de 6 milímetros para mais ou para menos. A média do conjunto internacional de modelos por detrás de projeções recentes, executada nas mesmas condições, situa-se nos 15 milímetros.

«A maioria das projeções até à data teve dificuldade em igualar a rapidez da perda de massa devido à falta de física nos modelos», afirmou Rignot, professor de ciências do sistema terrestre na UC Irvine.

O modelo aponta também para um ponto fraco específico. A secção mais rápida do glaciar, o seu troço principal, está atualmente retida pela Crista Mouginot, uma saliência no fundo do mar com alguns quilómetros de largura que se situa cerca de 950 metros abaixo do nível do mar. «O troço principal do Thwaites está temporariamente estabilizado pela Crista Mouginot», disse Poinelli. Nas simulações que melhor correspondem ao que os satélites observam atualmente, existe cerca de 60% de probabilidade de o glaciar se soltar dessa crista antes do final do século. Depois disso, o fundo do mar aprofunda-se para o interior, e o gelo não tem nada de comparável para se agarrar até ao próximo ponto elevado, a Crista Sul.

Como foi feito

Um glaciar que termina no oceano tem uma linha de grounding, onde o gelo assente no leito rochoso se desprende e flutua. A maioria dos modelos de mantos de gelo desenha-a como um limite nítido e, em muitas fórmulas comuns, o derretimento oceânico diminui até zero precisamente nesse ponto.

O radar de satélite conta uma história mais complexa. Imagens da constelação de satélites de radar ICEYE mostram a linha de grounding do Thwaites a deslocar-se quilómetros com as marés. No troço principal, o gelo desprende-se repetidamente do leito até 10 quilómetros para o interior da Crista Mouginot, pelo que água do mar pressurizada entra e sai por baixo de gelo que os modelos tratam como firmemente assente. A equipa designa esta faixa por zona de grounding.

Os investigadores incorporaram essa zona no Sistema de Modelação de Mantos de Gelo e Nível do Mar, conhecido como ISSM, permitindo que o derretimento oceânico atingisse alguns quilómetros abaixo do gelo teoricamente assente. Iniciaram o glaciar no estado registado pelos satélites em meados da década de 1990, simularam-no até 2023 e verificaram-no contra três registos independentes: velocidade do gelo, adelgaçamento e posição da linha de grounding.

Sem a zona de grounding, o modelo só conseguia acompanhar os primeiros anos assumindo um derretimento de 150 metros de gelo por ano por baixo da plataforma flutuante, e ainda assim ficava aquém no gelo descarregado, no adelgaçamento e no recuo dos anos posteriores. Com uma zona com cerca de 3 quilómetros de largura, uma taxa de derretimento de 120 metros por ano reproduziu o recuo tanto do troço principal como da plataforma de gelo leste. Taxas de 100 a 120 metros por ano, em linha com as estimativas de satélite, corresponderam aos 32 metros de adelgaçamento medidos no gelo assente ao longo de 25 anos.

Uma calibragem estatística testou depois um conjunto de larguras de zona e taxas de derretimento. Os melhores ajustes concentraram-se em zonas de 2 a 5 quilómetros de largura e taxas de derretimento de 90 a 120 metros por ano. As simulações sem zona de grounding tinham quatro vezes menos probabilidade de reproduzir a história observada do que aquelas com uma zona de alguns quilómetros de largura.

Como o novo valor se compara

A referência é o ISMIP6, o programa internacional de intercomparação que reuniu muitos modelos de mantos de gelo para as recentes avaliações climáticas. Sob o mesmo clima estável, a sua média para o Thwaites é de 15,2 milímetros até 2100, mas com uma dispersão de mais ou menos 21,8 milímetros, suficientemente ampla para incluir simulações em que o glaciar abranda no final do século.

O novo modelo reduz essa gama ao vincular-se ao passado observado, e a sua resposta depende da largura da zona. Sem zona, a projeção cai para 8,3 milímetros, abaixo da média do conjunto e desalinhada com o registo histórico. Uma zona de 1 quilómetro dá 14,3 milímetros, próximo da média do conjunto. Uma zona de 3 quilómetros, o melhor ajuste estatístico, dá 19,4 milímetros. Uma zona de 5 quilómetros, a largura que o radar observa atualmente, dá 30,1 milímetros, o dobro da média do conjunto.

Simplesmente adicionar uma zona de grounding aumenta a contribuição projetada em 51%, e cada quilómetro extra de largura altera-a em cerca de 22% em média. Aquecer o oceano em mais 0,5 a 0,7 graus Celsius, em comparação, adiciona apenas cerca de 15% mais perda de gelo no modelo.

Para escala: desde 1996, o troço principal recuou cerca de 25 quilómetros ao longo de um canal profundo no fundo do mar, aproximadamente 800 metros por ano, enquanto a plataforma de gelo leste recuou 10 a 20 quilómetros. Trinta milímetros equivaleriam a perto de um vigésimo de tudo o que o Thwaites contém, libertado por um único glaciar em menos de um século.

O que o estudo não resolve

O valor principal é um cenário de limite inferior, não uma previsão do pior caso. Mantém o oceano e o clima na sua média de 1996 a 2023, excluindo assim um aquecimento adicional e uma possível subida da camada de água quente, ambos os quais aumentariam o derretimento. A probabilidade de 60% de desprendimento aplica-se apenas a simulações com uma zona com 4 a 6 quilómetros de largura. Com uma zona de 2 a 3 quilómetros, a probabilidade cai para cerca de 45%, e sem zona ou com uma zona estreita, o glaciar permanece na crista até 2100.

O modelo também simplifica várias coisas intencionalmente. Mantém a largura da zona de grounding fixa, embora na realidade varie com as marés, o declive do fundo do mar e a água por baixo do gelo. Mantém a frente de gelo no lugar, ignorando assim o desprendimento de icebergues, que provavelmente contribuiu para o recuo passado. Utiliza uma fórmula simples para o derretimento oceânico em vez de simular como a água circula na cavidade por baixo da plataforma de gelo, e mantém o atrito por baixo do glaciar constante ao longo do tempo, o que os autores admitem poder subestimar o adelgaçamento e a aceleração.

Para corresponder à linha de grounding de 1996, a equipa também elevou partes do fundo do mar cartografado em até 100 metros, dentro do erro dos mapas. E a comparação confronta um modelo calibrado com um conjunto de múltiplos modelos cuja dispersão reflete em parte diferenças entre modelos; outras equipas precisarão de reproduzir o resultado.

O que acontece a seguir

Os autores defendem que as zonas de grounding ativas sejam incorporadas em modelos regionais e continentais de mantos de gelo, incluindo os projetos internacionais de intercomparação. Apelam também a mais medições de temperatura, salinidade e correntes por baixo da plataforma de gelo do Thwaites.

«Estes resultados preveem um risco maior e uma maior exposição a inundações costeiras do que o antecipado nas próximas décadas», afirmou Rignot.

Perguntas frequentes sobre o Glaciar Thwaites

O que é a zona de grounding de um glaciar?

É a faixa onde um glaciar que termina no mar passa de assente no leito rochoso a flutuante. No Thwaites, o radar mostra que tem vários quilómetros de largura e se desloca com as marés, permitindo que água quente do mar derreta gelo que parece estar assente. A maioria dos modelos trata-a como uma única linha.

Quanto irá o Glaciar Thwaites elevar o nível do mar até 2100?

O novo modelo projeta até 30 milímetros, mais ou menos cerca de 6, até 2100, com o clima mantido na sua média recente. Isso é cerca do dobro da média do conjunto de modelos ISMIP6 nas mesmas condições, que é de 15,2 milímetros. O glaciar inteiro contém cerca de 65 centímetros de subida do nível do mar.

O Glaciar Thwaites vai colapsar?

O estudo não prevê um colapso até 2100. Encontra uma probabilidade de 60%, nas simulações que melhor correspondem aos dados de radar atuais, de o troço principal se desprender da Crista Mouginot antes de 2100, já em 2038 nas simulações com zona mais larga. Todas as simulações adicionam ao nível do mar ao longo do século sem sinal de abrandamento.

Porque é que o Thwaites é chamado o Glaciar do Juízo Final?

O Thwaites contém cerca de 65 centímetros de potencial subida do nível do mar, situa-se no setor responsável por cerca de um terço da perda de gelo da Antártida e assenta num fundo do mar que se aprofunda para o interior, o que torna o recuo difícil de travar uma vez iniciado.

O estudo foi publicado online a 12 de outubro de 2026 na Nature Communications e é de acesso aberto. Os autores indicam o próximo passo na modelação: ligar a largura da zona à forma variável do glaciar e à água por baixo dele, para que os modelos a possam prever em vez de a prescrever.

Referência: Poinelli et al., “Sea-level contribution from Thwaites Glacier doubles in an observation-constrained ice-sheet model,” Nature Communications, 2026. DOI: 10.1038/s41467-026-77976-1

Etiquetas: Antártida, clima, Eric Rignot, glaciares, NASA JPL, subida do nível do mar