Eric Rignot, o glaciólogo francês que fez do radar um relógio do degelo

Eric Rignot tem uma forma de descrever a Antártida que fica na memória. Quando a água quente do oceano chega ao gelo, diz, o continente comporta-se como um balão que não foi furado em toda a parte, mas, onde foi perfurado, o buraco é profundo. Rignot é o cientista a quem os jornalistas recorrem quando se diz que um glaciar está condenado, e a expressão que associou à Antártida Ocidental, o ponto de não retorno, acompanha-o há mais de uma década. No entanto, o seu mais recente levantamento de todo o continente concluiu que a maior parte da costa antártica não se alterou. O alerta que lança nunca foi o de que tudo está a derreter. Diz respeito aos poucos lugares onde isso está a acontecer e aos modelos informáticos que continuam a subestimá-los.

É um engenheiro francês de formação que se tornou glaciologista americano através do radar. Rignot cresceu em Le Chambon-sur-Lignon, uma aldeia no planalto de Haute-Loire, e fez o baccalauréat na escola internacional local, o Collège-Lycée Cévenol. Depois de estudar na École Centrale, em Paris, e de concluir um mestrado em astronomia na Université Paris VI, atravessou o Atlântico para frequentar o doutoramento em engenharia elétrica na University of Southern California.

As qualificações ajudam a perceber o método. Rignot entrou no Jet Propulsion Laboratory da NASA, na Califórnia, em 1987, e já disse claramente que cresceu com a NASA. O seu instrumento era a interferometria de radar por satélite, que mede a velocidade a que o gelo se desloca em regiões que nenhuma equipa de campo conseguiria atravessar a pé; conjugada com levantamentos da espessura do gelo e modelos de queda de neve, permitiu-lhe calcular a quantidade de gelo que os grandes mantos libertam para o mar ao longo de todo o seu perímetro. Ao atribuir-lhe a Medalha Louis Agassiz em 2017, a European Geosciences Union reconheceu que esta abordagem de «flux-gate» permitiu as primeiras avaliações do balanço de massa dos mantos de gelo da Antártida e da Gronelândia.

A Gronelândia esteve na origem de uma das suas primeiras conclusões mais contundentes. Em 2006, publicou com Pannir Kanagaratnam o artigo Changes in the velocity structure of the Greenland Ice Sheet na Science. A conclusão era clara: os glaciares de descarga, que fluíam mais depressa, tinham aproximadamente duplicado o défice de massa do manto de gelo numa década, de cerca de 90 para 220 quilómetros cúbicos por ano. Rignot contribuiu para o quarto relatório de avaliação do Intergovernmental Panel on Climate Change, organismo que partilhou o Nobel da Paz em 2007, e foi autor principal do quinto relatório, em 2013.

Em 2007, assumiu um cargo de professor na University of California, Irvine, mantendo o lugar no JPL. Foi responsável pela área científica do gelo terrestre na Operation IceBridge, a missão aérea da NASA que estudou a Gronelândia e a Antártida entre 2009 e 2019, e vice-responsável pela Oceans Melting Greenland, que, entre 2015 e 2020, cartografou pela primeira vez os fiordes da Gronelândia e a água quente que neles penetra. Através do programa MEaSUREs da NASA, o seu grupo publicou, em 2011, o primeiro mapa do fluxo de gelo de todo o continente antártico.

Depois veio a frase. Em maio de 2014, Rignot foi o autor principal de um estudo sobre seis glaciares que drenam para o mar de Amundsen, na Antártida Ocidental, entre eles o Pine Island e o Thwaites, que, em conjunto, contêm gelo suficiente para elevar o nível global do mar em 1,2 metros. Os glaciares, disse aos jornalistas, tinham «passado o ponto de não retorno». A frase propagou-se mais depressa do que as ressalvas que a acompanhavam. O próprio Rignot estimou que a perda se desenrolaria ao longo de vários séculos, uma escala temporal que raramente sobrevivia nas manchetes sobre um continente em colapso, enquanto o Thwaites ganhava a alcunha de Glaciar do Juízo Final.

É aqui que a figura pública e o cientista no terreno seguem caminhos diferentes. Para os leitores, traz as piores notícias sobre o gelo; dentro da sua área, é quem continua a fazer as contas. Em 2015, uma equipa da NASA Goddard liderada por Jay Zwally defendeu, no Journal of Glaciology, que a Antártida estava a ganhar mais gelo através da queda de neve do que aquele que perdia, desafiando diretamente os dados reunidos por Rignot. As medições posteriores acabaram, em grande medida, por confirmar as perdas. O seu próprio artigo de 2019 nos Proceedings of the National Academy of Sciences, Four decades of Antarctic Ice Sheet mass balance from 1979–2017, calculou que o continente perdeu cerca de 40 mil milhões de toneladas por ano entre 1979 e 1990 e 252 mil milhões de toneladas por ano entre 2009 e 2017. Se há uma crítica justa a fazer-lhe, esta diz respeito à forma como comprime a informação, não à aritmética. As frases que mais lhe são citadas condensam séculos num único ciclo noticioso e deixam de fora a maioria estável da Antártida, que não costuma fazer parte do enquadramento pelo qual é conhecido.

Em março de 2026, foi o próprio a completar esse enquadramento, liderando um estudo publicado na mesma revista que acompanhou, ao longo de trinta anos de observações de radar por satélite, as linhas de ancoragem da Antártida, onde o gelo deixa o leito rochoso e começa a flutuar. Em 77% da costa, não houve migração desde 1996. Nos restantes troços, perderam-se 12 820 quilómetros quadrados de gelo ancorado: o glaciar Pine Island recuou 33 quilómetros, o Thwaites 26 e o Smith 42. «Talvez devêssemos sentir-nos afortunados por nem toda a Antártida estar a reagir neste momento», afirmou, «mas esse poderá ser o próximo passo».

Em outubro surgiu o resultado mais preocupante. Um modelo publicado na Nature Communications, liderado por Mattia Poinelli, então investigador pós-doutorado na UC Irvine, tratou a base do Thwaites não como uma linha estreita, mas como uma zona de ancoragem com vários quilómetros de largura, onde a água do mar quente e sob pressão chega por baixo de gelo que ainda assenta no fundo marinho. O modelo praticamente duplicou a contribuição projetada do Thwaites para a subida do nível do mar até 2100, para um máximo de 30 milímetros, e atribuiu uma probabilidade de 60% a que o glaciar se desprenda da Mouginot Ridge, a elevação submarina que atualmente o sustém, antes do fim do século. Rignot, coautor do estudo, afirmou que as provas cada vez mais numerosas recolhidas sob glaciares como o Thwaites estavam a provocar «um sentido de alarme ainda maior».

O trabalho decorre agora num contexto de cortes orçamentais cada vez mais apertados. Numa entrevista à sua universidade em outubro de 2025, Rignot afirmou que corria o rumor de que o MEaSUREs, que recebeu uma quarta bolsa quinquenal da NASA em 2023, poderia ser cancelado no âmbito dos cortes na ciência da Terra, e que o NISAR, o satélite de radar da NASA e da Indian Space Research Organisation lançado nesse verão, também estava ameaçado. Apresentou o que estava em jogo como uma escolha entre decidir com base no conhecimento ou na ideologia.

No início de 2025, passou vinte e quatro dias na plataforma de gelo King Baudouin, na Antártida Oriental. Perdeu uma cabeça de perfuração num furo de 350 metros e, mais tarde, assistiu à defesa da tese do seu doutorando na estação Princess Elisabeth, na Bélgica. Eleito para a US National Academy of Sciences em 2018 e para a National Academy of Engineering em 2025, e com um glaciar na Terra de Ellsworth a receber o seu nome, Rignot apoia agora o University of Antarctica Research Center, um consórcio internacional que deverá estar operacional até ao próximo Ano Polar Internacional, em 2032–33. O NISAR foi concebido para captar imagens de todo o continente a cada doze dias. O tempo durante o qual esses dados continuarem a chegar determinará quanto do próximo recuo poderá medir.

Etiquetas: nasa, Antártida, Eric Rignot, Thwaites Glacier, glaciólogos, Mattia Poinelli

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