Stanley Milgram, o psicólogo cujos choques falsos continuam a dividir a ciência

Stanley Milgram

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascimento	15 de agosto de 1933 The Bronx, New York City, United States
Falecimento	20 de dezembro de 1984 (51)
Ocupação	Psicólogo social
Prémios	Prémio AAAS em Investigação em Ciências do Comportamento · Bolsa Guggenheim

A máquina nunca deu um choque a sério. A fila de interruptores ia de uma etiqueta onde se lia «Choque ligeiro» até outra que dizia apenas «XXX», e o homem preso a uma cadeira na sala ao lado era um actor que seguia um guião de queixas, gritos e, por fim, silêncio. O que Stanley Milgram media numa cave de Yale era a pessoa junto aos interruptores: até onde iria um adulto comum quando um homem calmo, de bata cinzenta de técnico, lhe dizia que a experiência exigia que continuasse. A maioria foi muito mais longe do que os psiquiatras que Milgram consultara de antemão julgavam possível. Essa diferença fez do resultado do psicólogo social norte-americano um dos mais debatidos da sua área, e o seu próprio arquivo continua a alimentar a discussão.

A pergunta surgiu-lhe em casa. O pai, padeiro vindo da Hungria, e a mãe, que emigrara da Roménia, criaram três filhos no Bronx; depois da guerra, familiares que tinham sobrevivido aos campos nazis foram viver com a família, ainda com os números tatuados nos braços. Um dos seus colegas na James Monroe High School era Philip Zimbardo, que viria a conceber a experiência da prisão de Stanford. Mais tarde, Milgram escreveu a um amigo de infância que devia ter nascido na comunidade judaica germanófona de Praga e morrido numa câmara de gás, e que nunca conseguiria compreender bem como acabara por nascer no Bronx Hospital.

Nascido a 15 de agosto de 1933, licenciou-se em Ciências Políticas no Queens College, em 1954, sem ter frequentado uma única cadeira de psicologia; foi precisamente por esse motivo que o programa de doutoramento em psicologia social de Harvard o rejeitou inicialmente. Depois de admitido, foi influenciado por Gordon Allport e trabalhou com Solomon Asch no Institute for Advanced Study, em Princeton. Asch demonstrara que as pessoas repetiam a resposta manifestamente errada de um grupo sobre o comprimento de uma linha. Depois de um doutoramento que levou a questão da conformidade até à Noruega e à França, Milgram perguntou o que aconteceria quando o que estivesse em jogo fosse um ser humano, em vez de uma linha num cartão.

Yale contratou-o como professor assistente no outono de 1960, e as sessões sobre obediência começaram no verão seguinte, em Linsly-Chittenden Hall, poucos meses depois de Adolf Eichmann ter começado a ser julgado em Jerusalém. Os voluntários tinham respondido a um anúncio para um estudo sobre a memória. Na condição que Milgram apresentou em 1963 no Journal of Abnormal and Social Psychology, com o título «Behavioral Study of Obedience», 26 dos 40 homens continuaram a carregar nos interruptores até ao nível final de 450 volts. As cerca de duas dezenas de variantes da experiência foram tão importantes como o número que ficou célebre: a obediência diminuía quando a vítima estava na mesma sala e quase desaparecia quando dois outros «professores» se recusavam a continuar. Milgram filmou sessões para o documentário Obedience e reuniu todo o programa no livro Obedience to Authority, em 1974.

O resultado tornou-o famoso, mas teve custos. A American Psychological Association suspendeu durante um ano a sua admissão, devido às questões éticas suscitadas pelo trabalho, embora a American Association for the Advancement of Science lhe tenha atribuído, em 1964, o seu Prémio de Investigação em Ciências do Comportamento. Nesse mesmo ano, a psicóloga Diana Baumrind defendeu na American Psychologist que o sofrimento infligido a voluntários que confiavam nos investigadores não era justificado por aquilo que o estudo podia demonstrar. Entre 1963 e 1966, trabalhou no Departamento de Relações Sociais de Harvard, onde permaneceu mais um ano como professor, antes de sair sem obter um lugar permanente. Em 1967, o Graduate Center da City University of New York nomeou-o professor catedrático, cargo que ocupou até morrer.

O trabalho sobre a obediência acabou por ofuscar o resto, o que é uma perda: Milgram foi inventivo muito para além do gerador de choques. O seu estudo sobre o mundo pequeno, realizado em 1967, pediu a pessoas de Omaha, no Nebraska, que fizessem chegar uma pasta, através de conhecidos, a um corretor da bolsa em Boston. As cadeias que chegaram ao destino precisaram de uma mediana de cinco intermediários, ideia que mais tarde se popularizou como os seis graus de separação, embora muitas nunca tenham chegado. Com a técnica das cartas perdidas, mediu atitudes através dos envelopes selados que deixava cair na rua e que os desconhecidos se davam ao trabalho de enviar. Num artigo de 1970 publicado na Science, «The Experience of Living in Cities», descreveu a brusquidão urbana como uma defesa contra a sobrecarga. A partir de 1977, estudou os «cyranoides»: pessoas que diziam palavras transmitidas por rádio, sem que os ouvintes se apercebessem do artifício. Nunca publicou esse trabalho.

O problema dos estudos sobre a obediência é que o arquivo conta uma história mais complexa do que a apresentada no livro. A psicóloga australiana Gina Perry passou anos a estudar as gravações de Yale e expôs as suas conclusões em Behind the Shock Machine, em 2012. Defendeu que o experimentador se afastava muitas vezes das instruções previstas para levar os voluntários relutantes a continuar; que o relato de Milgram sobre quantos participantes acreditavam que os choques eram reais era menos sólido do que ele deixava transparecer; e que algumas variantes nunca foram publicadas. Na replicação parcial de Jerry Burger, todos os participantes que ouviram a instrução mais directa — a de que não tinham outra escolha — se recusaram a continuar. Já os psicólogos sociais Alex Haslam e Stephen Reicher defendem que as pessoas prosseguiram porque se identificavam com um projecto científico que consideravam válido, e não por terem abdicado do seu discernimento. Milgram antecipou objecções deste tipo. «Na base das críticas à experiência», escreveu, «está um modelo alternativo da natureza humana, segundo o qual, quando confrontadas com a escolha entre magoar outras pessoas e obedecer à autoridade, as pessoas normais rejeitam a autoridade.»

A conclusão fundamental tem sido difícil de refutar. O estudo de Burger publicado na American Psychologist, em 2009, por razões éticas, interrompeu a experiência aos 150 volts e concluiu que cerca de 70% dos participantes estavam dispostos a ir mais longe, contra 82,5% na condição comparável de Milgram. Em 2017, uma equipa polaca liderada por Dariusz Doliński relatou níveis de obediência semelhantes numa versão reduzida. A cultura popular chegou primeiro: em 1975, a CBS produziu o telefilme The Tenth Level, com William Shatner no papel de um cientista inspirado em Milgram e o próprio Milgram como consultor; em 1986, Peter Gabriel gravou «We Do What We’re Told (Milgram’s 37)» para o álbum So; e, em Experimenter, de Michael Almereyda, estreado em 2015, Peter Sarsgaard interpretou Milgram e Winona Ryder a mulher do psicólogo.

Casou com Alexandra, conhecida por Sasha, na Brotherhood Synagogue, em Greenwich Village, em dezembro de 1961. Tiveram dois filhos, Michele e Marc, e viveram em New Rochelle. O quinto ataque cardíaco matou-o em Nova Iorque, a 20 de dezembro de 1984, aos 51 anos.

Os seus documentos estão guardados na Yale University Library, onde os críticos fizeram o seu trabalho mais demolidor e a que os seus defensores continuam a voltar. Hoje, nenhuma comissão de ética aprovaria o procedimento completo, pelo que a pergunta que Milgram fez aos voluntários só pode ser colocada até meio. As respostas dadas nesse ponto continuam a parecer-se muito com as que ele obteve.

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