Philip Zimbardo, o autor de The Lucifer Effect que defendeu a sua experiência da prisão até ao fim

Philip Zimbardo

Photo: Celina Strzelecka / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	23 de março de 1933 Nova Iorque, Estados Unidos
Falecimento	14 de outubro de 2024 (91)
Ocupação	Psicólogo e escritor
Prémios	Prémio Carl Sagan para a Compreensão Pública da Ciência · Prémio VIZE 97 · Prémio William James de Livro · Medalha de Ouro da APA pelo Conjunto da Obra na Ciência da Psicologia · Prémio Kurt Lewin

Trinta voluntários entram numa prisão em funcionamento, tiram à sorte para decidir quem veste o uniforme de guarda e quem veste o de recluso, e recebem uma palavra de segurança que lhes permite sair a qualquer momento. Essa é a premissa de The New Stanford Prison Experiment, a série da Netflix que recria o estudo mais controverso da psicologia — e quase todas as regras da experiência parecem responder a um homem. Philip Zimbardo conduziu o estudo original, transformou-o em palestras, programas de televisão e livros, e passou as últimas décadas da vida a defendê-lo contra quem dizia que provava muito menos do que ele afirmava.

Era psicólogo de formação e escritor popular por temperamento. O seu manual Psychology and Life foi o primeiro contacto com a disciplina para gerações de estudantes universitários norte-americanos, e os seus livros dirigidos ao grande público abordavam problemas em que os leitores se reconheciam, da timidez paralisante à forma como algumas pessoas vivem presas ao passado, enquanto outras hipotecam tudo em nome do futuro. Queria que a psicologia fosse lida fora das salas de aula. Os estudantes que nunca o conheceram chamavam-lhe Tio Phil.

A curiosidade começou no South Bronx, onde Zimbardo nasceu, em 1933, numa família pobre de sicilianos-americanos de segunda geração que viveu durante algum tempo da assistência social. Foi durante uma longa estadia na infância num hospital de Nova Iorque para doenças contagiosas que aprendeu a ler. Na James Monroe High School, um dos seus colegas de turma era Stanley Milgram, cujas experiências sobre obediência viriam mais tarde a figurar ao lado das suas em todos os cursos introdutórios. Zimbardo foi o primeiro da família a entrar na universidade: frequentou o Brooklyn College e doutorou-se em Yale, em 1959. Deu aulas em Yale, na New York University e na Columbia, antes de Stanford o contratar, em 1968. Ficou lá cinquenta anos.

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O estudo que tornou o seu nome conhecido, o Experimento de aprisionamento de Stanford, realizou-se em agosto de 1971. Vinte e quatro estudantes do sexo masculino, escolhidos entre 75 que responderam a um anúncio de jornal que oferecia quinze dólares por dia, foram distribuídos aleatoriamente por dois grupos — guardas e reclusos — e encerrados numa prisão simulada, construída ao longo de um corredor na cave de Jordan Hall, o edifício de psicologia. Zimbardo assumiu o papel de diretor. A experiência deveria durar até duas semanas; terminou ao sexto dia, depois de Christina Maslach, uma jovem psicóloga com quem namorava e com quem viria a casar no ano seguinte, o ter confrontado com aquilo que tinha visto. A sua conclusão — a de que uma situação pode sobrepor-se ao carácter — tornou-se presença constante nos manuais, incluindo no seu.

O que fez a seguir é menos conhecido e, para muitos leitores, mais útil. Em 1972, a equipa de Stanford começou a estudar a timidez e, em 1975, abriu uma clínica dedicada ao tema. A investigação deu origem a Shyness: What It Is, What to Do About It, um êxito de vendas de 1977 que tratava um sofrimento íntimo como algo que se podia aprender a ultrapassar, seguido de The Shy Child, escrito em parceria com Shirley Radl.

A prisão voltou à ribalta em 2004, quando Zimbardo testemunhou pela defesa no julgamento militar de Ivan «Chip» Frederick, um dos guardas no caso de maus-tratos em Abu Ghraib. Defendeu que poucas pessoas conseguem resistir às pressões de uma prisão mal gerida sem formação ou supervisão; ainda assim, o juiz aplicou a pena máxima de oito anos. Zimbardo transformou o caso em The Lucifer Effect, publicado em 2007: um longo relato na primeira pessoa que revisita o estudo de Stanford e defende, de forma sustentada, que as instituições devem olhar para o «barril estragado» antes de culparem as «maçãs podres». O livro recebeu o William James Book Award em 2008, entrou na lista de livros de não ficção mais vendidos do New York Times e serviu de base ao filme de 2015 The Stanford Prison Experiment, com Billy Crudup no papel de Zimbardo.

Já em idade avançada, continuou a escrever para o público em geral. The Time Paradox, escrito com John Boyd em 2008, agrupava as pessoas consoante a sua inclinação para o passado, o presente ou o futuro e deu ao mundo o Zimbardo Time Perspective Inventory; The Time Cure transformou a ideia numa terapia para o stress pós-traumático. Em Man, Interrupted, escrito com Nikita Coulombe, manifestava preocupação com os jovens que se afastavam dos estudos e do trabalho. Em 2010, fundou o Heroic Imagination Project, que prepara pessoas comuns para intervir quando os outros desviam o olhar. O seu último livro, Psychology According to Shakespeare, foi publicado em 2024.

Entretanto, o estudo foi perdendo credibilidade. Já na década de 1970, os críticos defendiam que os guardas estavam a representar os papéis que julgavam ser os pretendidos pelos investigadores. Gravações de arquivo revelaram mais tarde o diretor do estudo, David Jaffe, um assistente universitário, a pressionar um guarda para ser mais duro; desde então, a maioria dos guardas afirmou que estava a representar. Em 2018, o investigador francês Thibault Le Texier publicou Histoire d’un mensonge, um livro que, com base nos arquivos, sustentava que os guardas tinham recebido instruções sobre como se comportar. O historiador Rutger Bregman levou a acusação a um público vasto em Humankind. Zimbardo nunca admitiu que a crítica fundamental fosse válida. Nenhuma das críticas, respondeu, invalidava a lição de que os sistemas e as situações moldam o comportamento mais do que as pessoas gostam de reconhecer.

Morreu em casa, em São Francisco, em outubro de 2024, aos 91 anos. Um mês depois, a série de três episódios da National Geographic The Stanford Prison Experiment: Unlocking the Truth pôs antigos guardas e reclusos diante de uma câmara, muitos deles pela primeira vez, e deu-lhes a oportunidade de questionar as suas motivações. A recriação da Netflix, lançada em outubro de 2026, vai mais longe: recupera a pergunta de Zimbardo, mas reconstrói o método em torno de tudo o que faltava no original — avaliação psicológica, um elenco misto de mulheres e homens e psicólogos de vigia, dia e noite. «Se estivéssemos simplesmente a recriar a experiência original, isso seria inconcebível», disse à Netflix a produtora executiva Jane Lipsitz.

Os seus livros ficam, assim, numa posição invulgar e duradoura. The Lucifer Effect lê-se menos como uma prova do que como um testemunho: o relato de um cientista que criou uma situação, se deixou engolir por ela durante seis dias e passou o resto da vida a discutir o seu significado. Os leitores tímidos continuam a encontrar ajuda prática nos seus primeiros livros. O livro sobre a prisão é aquele a que as pessoas continuam a voltar, geralmente para discordar dele.

Etiquetas: escritores, Philip Zimbardo, Experimento de aprisionamento de Stanford, psicologia, Stanley Milgram, The Lucifer Effect

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