Konstantin Batygin, o astrónomo que procura um planeta que ninguém viu

Konstantin Batygin

Photo: Christopher Michel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	23 de março de 1986 Moscow, Soviet Union
Ocupação	Astrónomo e cientista planetário
Prémios	Bolsa de Estudos Packard para Ciência e Engenharia

De vez em quando, alguém pergunta a Konstantin Batygin se o Planeta Nove é real, e ele dá a resposta que a maioria dos cientistas evita: acredita que existe. Há quase uma década que calcula onde deverá estar esse mundo escondido para lá de Neptuno e porque ainda ninguém o detetou, sabendo que um único levantamento suficientemente profundo pode fazer com que o seu trabalho pareça profético ou disparatado. Poucos investigadores associam o seu nome a uma previsão que pode falhar de forma tão pública. Batygin, professor de ciência planetária no Caltech e também líder de uma banda de rock, parece lidar bem com essa exposição.

O caminho até essa aposta passou por três países. Batygin nasceu em Moscovo, filho de Yuri Batygin, físico de aceleradores cujo trabalho levou a família a Wakō, nos arredores de Tóquio, onde ficava o acelerador de partículas do RIKEN. Foi aí que o rapaz concluiu o ensino primário numa escola pública japonesa e praticou o estilo de karaté Gōjū-ryū.

A família instalou-se em Morgan Hill, na Califórnia, em 1999, quando Batygin, nascido a 23 de março de 1986, tinha 13 anos. Escolheu a University of California, Santa Cruz, em parte pela praia e em parte porque podia continuar a tocar com a sua banda, The Seventh Season. No segundo ano, conheceu o astrónomo Gregory Laughlin, e os dois começaram a trabalhar na evolução dinâmica do Sistema Solar a longo prazo. A sua tese de licenciatura sobre a estabilidade do Sistema Solar valeu-lhe o Loren Steck Award, quando se formou em astrofísica, em 2008. Seguiu-se um doutoramento em ciência planetária no Caltech, em 2012, e depois cargos de pós-doutoramento no Observatoire de la Côte d’Azur, em Nice, e no Institute for Theory and Computation de Harvard. O Caltech contratou-o como professor assistente em 2014 e promoveu-o a professor catedrático em 2019.

Antes de o Planeta Nove o tornar uma figura pública, já tinha construído uma reputação por recorrer à física de uma área para resolver problemas de outra. Em 2010, com David Stevenson, demonstrou que os Júpiteres quentes podem aumentar de volume devido à dissipação óhmica: o calor libertado quando correntes elétricas, impulsionadas por ventos ionizados, atravessam o campo magnético de um planeta. Em 2015, ele e Laughlin propuseram que o Sistema Solar primitivo albergou em tempos uma população de planetas próximos do Sol, que foram destruídos à medida que Júpiter migrava através da nebulosa solar.

Depois, em janeiro de 2016, ele e Mike Brown, o astrónomo do Caltech cujas descobertas no Sistema Solar exterior ajudaram a retirar Plutão do grupo dos planetas, publicaram um artigo na The Astronomical Journal defendendo que um punhado de corpos distantes para lá de Neptuno tem órbitas agrupadas na mesma direção. A explicação que propunham era a existência de um planeta ainda não observado, com várias vezes a massa da Terra e uma órbita longa e alongada. Desde então, os dois têm vindo a aperfeiçoar a hipótese e, em 2021, a sua melhor estimativa apontava para um mundo com cerca de seis massas terrestres. As buscas que fizeram nos dados arquivados do céu, primeiro do Zwicky Transient Facility e, mais tarde, do Pan-STARRS, não encontraram nada, mas foram reduzindo a zona do céu onde o planeta ainda se poderia esconder.

O ponto fraco sempre foi a base de evidências, e os críticos têm insistido nessa questão. O agrupamento assenta num pequeno conjunto de objetos transneptunianos extremos, e os levantamentos que só conseguem observar certas partes do céu em determinadas épocas do ano podem produzir padrões que não existem. O Outer Solar System Origins Survey não encontrou qualquer agrupamento desse tipo na sua amostra, cuidadosamente calibrada, e, em 2021, uma equipa liderada por Kevin Napier, da University of Michigan, concluiu que os seus dados não permitiam excluir uma distribuição uniforme das órbitas. Brown e Batygin responderam que, depois de corrigidos os enviesamentos observacionais, o agrupamento continuava a ser significativo, com um nível de confiança de 99,6%, e que os críticos também se baseavam em levantamentos com os seus próprios pontos cegos. Por detrás da disputa, há uma preocupação legítima: uma hipótese cuja massa e órbita são continuamente revistas à medida que surgem novos objetos pode começar a parecer impossível de refutar. A resposta de Batygin tem sido publicar previsões que o podem deixar em maus lençóis, como o artigo de 2024, com Alessandro Morbidelli, Brown e David Nesvorný, sobre objetos com baixa inclinação que cruzam a órbita de Neptuno e que o planeta deveria continuar a empurrar para a região dos planetas gigantes.

O Planeta Nove é o tema que chega às manchetes, mas não representa a maior parte do seu trabalho científico. Em 2018, demonstrou que a evolução dos discos astrofísicos pode ser modelada com a equação de Schrödinger e propôs que o acoplamento magnético a um disco circundante explica por que razão Júpiter e Saturno giram muito abaixo das respetivas velocidades de desintegração. Em 2020, ele e Morbidelli descreveram a formação das luas galileanas a partir de grãos gelados com dimensões milimétricas, retidos em torno do jovem Júpiter. Em 2023, a mesma dupla defendeu que as super-Terras, os planetas mais comuns da galáxia, se formam dentro de anéis estreitos de planetesimais rochosos, e que o Sistema Solar não tem nenhuma porque o seu próprio anel era comparativamente pouco massivo. Em 2025, num artigo publicado na Nature Astronomy com Fred Adams, usou as órbitas de Amalthea e Thebe, as pequenas luas interiores de Júpiter, para reconstruir o planeta cerca de 3,8 milhões de anos após a formação dos primeiros sólidos: teria aproximadamente o dobro do raio atual e um campo magnético cerca de 50 vezes mais forte do que o de hoje.

O seu trabalho mais recente olha, pelo contrário, para um futuro distante. Em 2026, Batygin, Jim Fuller e Adams defenderam na The Astrophysical Journal Letters que a perda de massa episódica e assimétrica do Sol moribundo deverá desestabilizar os planetas exteriores, muito provavelmente, no prazo de cerca de mil milhões de anos após a sua transformação numa anã branca. Isto representa uma esperança de vida para o sistema planetário muito mais curta do que as estimativas anteriores permitiam. Nesse mesmo ano, ele e Morbidelli recorreram a ressonâncias orbitais compactas, como as que existem em torno de Kepler-36, para sustentar que os planetas migram ao longo de grandes distâncias. Batygin leciona ainda os cursos do Caltech sobre a formação de sistemas planetários e física planetária no ano académico de 2026–27.

Fora do laboratório, continua a ser o vocalista e guitarrista de The Seventh Season e já apareceu como ele próprio em documentários, incluindo NOVA, a minissérie de 2019 The Planets e vários episódios de How the Universe Works. A Forbes incluiu-o na sua lista 30 Under 30 de ciência em 2015, a Popular Science escolheu-o para a sua lista Brilliant 10 em 2016 e, em 2017, recebeu uma Packard Fellowship for Science and Engineering.

O teste que tem aguardado já está em curso. O Vera C. Rubin Observatory iniciou em 2026 o seu Legacy Survey of Space and Time, com a duração de dez anos, e a cobertura repetida e profunda do céu austral que este levantamento proporcionará corresponde ao tipo de dados capaz de detetar um planeta ténue e de movimento lento, centenas de vezes mais distante do que a Terra, ou de demonstrar que o agrupamento subjacente à hipótese nunca foi real. Qualquer dos resultados resolverá o debate que definiu a vida pública de Batygin, e serão os próximos anos de dados do Rubin a determinar qual deles lhe caberá.

Etiquetas: Mike Brown, Sistema Solar, Caltech, Konstantin Batygin, astrónomos, Planet Nine

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