Karl Deisseroth, o psiquiatra de Stanford que partilha o Nobel da Medicina de 2026

Karl Deisseroth

Photo: Christopher Michel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	18 de novembro de 1971 Boston, Massachusetts, United States
Ocupação	Psiquiatra e neurocientista
Prémios	Prémio Albany Medical Center · Prémio Dickson em Medicina · Prémio Massry

A maioria dos laureados na área da medicina já tinha deixado de tratar pacientes muito antes de o telefone tocar em Estocolmo. Karl Deisseroth nunca o fez. O cientista de Stanford que deu à neurociência uma forma de ligar e desligar células cerebrais específicas com um clarão de luz azul continua a sentar-se frente a frente com pessoas que sofrem de doenças psiquiátricas graves e a ouvi-las tentar pôr em palavras estados difíceis de descrever. Diz que essas conversas influenciam directamente aquilo que o seu laboratório testa a seguir. O Prémio Nobel que agora partilha distingue a ferramenta. É na clínica que continuam a surgir as perguntas a que essa ferramenta foi concebida para responder.

O método chama-se optogenética, nome que ele próprio criou. Recorre à channelrodopsina, uma proteína de uma alga verde unicelular que abre um poro quando é atingida pela luz. Introduzindo o gene dessa proteína num grupo seleccionado de neurónios, essas células disparam à ordem, com uma precisão de milissegundos, enquanto as células vizinhas permanecem inactivas. Para uma disciplina que durante gerações relacionou regiões do cérebro com comportamentos, observando o que deixava de funcionar quando eram danificadas, isto significava que os investigadores podiam finalmente fazer uma pergunta causal: se activarmos este circuito, o que faz o animal? «Não usamos a luz para recolher informação; usamos a luz para provocar acontecimentos», disse à STAT na manhã do anúncio.

Deisseroth nasceu em Boston a 18 de Novembro de 1971, filho do oncologista Albert Deisseroth, e concluiu os estudos em Houston, na St. John’s School, em 1988. Estudou ciências bioquímicas em Harvard, onde se licenciou em 1992, e mudou-se depois para oeste, para Stanford. Aí, obteve o doutoramento em neurociência em 1998, no laboratório de Richard Tsien, e o curso de medicina em 2000. Segundo contou, a psiquiatria nem sequer fazia parte dos seus planos quando começou a estudar medicina. O internato mudou isso. Nas enfermarias, encontrou doenças que a sua profissão conseguia descrever em pormenor, mas explicar apenas vagamente; a distância entre as duas coisas tornou-se o seu programa de investigação.

Abriu o seu próprio laboratório em Stanford em 2004. Em Julho desse ano, registou no caderno a primeira actividade neuronal desencadeada pela luz em neurónios que continham channelrodopsina, a proteína que Peter Hegemann e Georg Nagel tinham caracterizado em algas. O artigo foi publicado na revista Nature Neuroscience em 2005, com Ed Boyden como primeiro autor e Feng Zhang, Ernst Bamberg e Nagel entre os co-autores. Nesse mesmo ano, os National Institutes of Health atribuíram-lhe um Director’s Pioneer Award. Deu um nome à área em 2006 e, em 2007, o interruptor já funcionava no interior do cérebro de ratinhos vivos. Em 2010, a revista Nature Methods elegeu a optogenética Método do Ano. É investigador do Howard Hughes Medical Institute desde 2009.

Do mesmo laboratório surgiu uma segunda invenção. Em 2013, Deisseroth foi o autor sénior do artigo que descreveu o CLARITY, desenvolvido com o seu investigador pós-doutorado Kwanghun Chung e a neurocientista Viviana Gradinaru: um método para transformar um cérebro intacto num hidrogel transparente, atravessável pela luz e por sondas moleculares. Variantes posteriores dessa química de hidrogel e tecido, como o STARmap, permitem medir a actividade genética célula a célula, em três dimensões, sem dividir o tecido em fatias. Paralelamente a estas duas linhas de investigação, o seu grupo e o de Hegemann determinaram estruturas de alta resolução das channelrodopsinas, explicando como o poro selecciona os iões e as cores da luz.

O prémio anunciado a 5 de Outubro de 2026 pela Assembleia Nobel do Karolinska Institutet foi dividido entre Deisseroth, Hegemann e Nagel, «pelas suas descobertas sobre canais iónicos activados pela luz e optogenética». As regras limitam a três o número de laureados de um Nobel, e esse limite deixou pessoas de fora. Depois do anúncio, Boyden, actualmente no MIT, foi quem suscitou as objecções mais veementes entre comentadores nas redes sociais; não respondeu aos pedidos de comentário. Os próprios materiais de enquadramento do comité reconhecem outros pioneiros, incluindo Gero Miesenböck, que em 2002 tornou neurónios comuns sensíveis à luz pela primeira vez, e Zhuo-Hua Pan, que testou a channelrodopsina em células da retina. Deisseroth tem abordado a questão da prioridade de forma mais aberta do que a maioria: publicou as páginas do caderno de Julho de 2004 e menciona regularmente os laboratórios — entre eles os de Stefan Herlitze, Alexander Gottschalk, Hiromu Yawo e Pan — que chegaram a resultados semelhantes no ano seguinte. Há ainda uma segunda ressalva que as celebrações tendem a ignorar. Apesar do seu alcance no laboratório, o relato do próprio comité Nobel sobre a utilização clínica aponta apenas para tentativas de devolver a visão a pessoas com deficiência visual. Os benefícios psiquiátricos que os seus pacientes poderão esperar continuam a ser um programa de investigação.

Também procurou explicar o significado destes circuitos para as pessoas que trata. Projections, publicado pela Random House em 2021, alterna entre encontros com pacientes e a actividade dos circuitos neuronais por detrás das emoções, defendendo que os estados psiquiátricos se situam num espectro enraizado na história evolutiva. O título joga com os seus dois significados: o mecanismo de defesa reconhecido pelos psiquiatras e as longas fibras que um neurónio envia para um alvo distante.

A chamada do Nobel chegou-lhe depois da meia-noite, na Califórnia. Tinha ficado a trabalhar até tarde num artigo e acabara de se deitar; foi o primeiro dos três laureados a quem o comité conseguiu ligar. Na entrevista que gravou nessa noite, enquanto o resto da família dormia, descreveu uma linha de investigação recente em que a sua equipa controlava o ritmo cardíaco de ratinhos com luz para observar como as alterações do ritmo cardíaco influenciam os estados cerebrais e o comportamento: uma comunicação do corpo para o cérebro com a precisão de um interruptor. Tinha 55 anos quando o prémio foi anunciado. Descreveu os outros laureados como colaboradores frequentes e amigos, pessoas com quem partilhou artigos, conferências e cervejas ao longo de muitos anos.

O Nobel coroa uma série de distinções que já incluía o Lasker Basic Medical Research Award, em 2021, partilhado com Hegemann e Dieter Oesterhelt; o Kyoto Prize, em 2018, que fez dele o mais jovem galardoado; o Canada Gairdner International Award, no mesmo ano; o Harvey Prize, que recebeu com Hegemann em 2016; o Breakthrough Prize in Life Sciences; e o Brain Prize, em 2013, que partilhou com outros cinco investigadores da optogenética, entre eles Boyden. É membro das academias nacionais norte-americanas das ciências, da engenharia e da medicina.

É casado com Michelle Monje, neurocientista de Stanford, com quem tem quatro filhos; tem também um filho de uma relação anterior. Ocupa a cátedra D.H. Chen de bioengenharia em Stanford, além de ser professor de psiquiatria e ciências do comportamento, e trabalha como médico assistente no hospital da universidade.

A cerimónia em Estocolmo está marcada para 10 de Dezembro. Depois, segundo o próprio, a rotina mantém-se: noites longas a trabalhar em artigos, o laboratório e os pacientes, cujas descrições do que sentem continuam a ser os dados mais difíceis que tem de interpretar.

Etiquetas: Georg Nagel, Karl Deisseroth, optogenética, Peter Hegemann, Stanford University, cientistas