Demis Hassabis, o prodígio do xadrez que construiu a IA da Google e agora pede um regulador

Demis Hassabis

Photo: John Sears / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	27 de julho de 1976 London
Ocupação	Investigador e gestor de inteligência artificial
Prémios	Prémio Mullard · Comendador da Ordem do Império Britânico · Prémio Princesa das Astúrias de Investigação Técnica e Científica

Durante a maior parte da vida adulta, Demis Hassabis defendeu que a forma mais segura de construir uma máquina mais inteligente do que as pessoas era fazê-lo ele próprio, num laboratório que respondesse primeiro à ciência e só depois ao calendário de lançamento de produtos. Agora, passou a gestão quotidiana desse laboratório para outra pessoa. O homem que transformou a Google DeepMind no motor por detrás do Gemini é o presidente da empresa, cientista-chefe da Alphabet e responsável por uma empresa de descoberta de fármacos que ainda não administrou um medicamento a nenhum doente. A mensagem que enviou à equipa foi directa: escreveu que a inteligência artificial geral está próxima e que dar os próximos passos correctamente é fundamental para a humanidade. O construtor concluiu que o mais útil que pode fazer é ajudar a definir as regras.

Hassabis encara a inteligência como um jogo por resolver desde que há memória. Nasceu em Londres, filho de pai cipriota grego e mãe chinesa de Singapura, e jogava xadrez aos quatro anos. Aos treze, já tinha nível de mestre e era capitão das selecções jovens inglesas. O dinheiro dos prémios de xadrez permitiu-lhe comprar um ZX Spectrum, e o computador tornou-se a sua segunda obsessão.

Aos 17 anos, depois de concluir antecipadamente os exames A-level, concebeu, em conjunto com Peter Molyneux, e liderou a programação de Theme Park na Bullfrog Productions. O jogo, uma simulação em que os jogadores constroem e gerem um parque de diversões, vendeu milhões de cópias. Depois, estudou Ciências da Computação no Queens’ College, Cambridge, onde concluiu o curso com distinção máxima em 1997. Trabalhou como programador principal de IA em Black & White, de Molyneux, na Lionhead, e, em 1998, fundou o seu próprio estúdio londrino, a Elixir. Os seus dois jogos, a simulação política Republic: The Revolution e a comédia sobre um covil de vilão Evil Genius, tiveram críticas respeitáveis, mas não entusiásticas, e a Elixir encerrou em 2005.

Em vez de fundar outra empresa, voltou à universidade. Na University College London, sob orientação da neurocientista Eleanor Maguire, estudou doentes com lesões no hipocampo e descobriu que tinham dificuldade em imaginar experiências novas — uma evidência de que a memória e a imaginação partilham os mesmos mecanismos. A revista Science incluiu o trabalho entre os dez avanços científicos de 2007. Hassabis concluiu o doutoramento em neurociência cognitiva em 2009, antes de passar por períodos de pós-doutoramento no MIT e em Harvard e de obter uma bolsa na unidade Gatsby da UCL. O desvio fazia parte do plano: estudar a única inteligência geral disponível e, depois, tentar construir uma.

A DeepMind, fundada em Londres em 2010 com Shane Legg e Mustafa Suleyman, propôs-se resolver o problema da inteligência e, depois, aplicá-la a tudo o resto. A Google comprou-a em 2014 por cerca de 400 milhões de libras. Em Março de 2016, o programa AlphaGo venceu Lee Sedol por 4-1, em Seul. A aposta maior veio a seguir. Em Novembro de 2020, o AlphaFold previu estruturas de proteínas com precisão quase atómica na avaliação CASP14. Mais tarde, a DeepMind disponibilizou gratuitamente, em conjunto com o European Bioinformatics Institute do EMBL, as estruturas previstas de cerca de 200 milhões de proteínas, para utilização por qualquer laboratório. Esse trabalho valeu a Hassabis e ao colega John Jumper uma parte do Prémio Nobel da Química de 2024, partilhado com David Baker. Nesse mesmo ano, foi também agraciado com o título de cavaleiro. Em 2023, a Google fundiu a DeepMind com a sua equipa Brain e colocou Hassabis à frente da Google DeepMind, a estrutura combinada que desenvolve os modelos Gemini.

A aura de cientista nunca encobriu tudo. Em 2017, o Information Commissioner’s Office do Reino Unido decidiu que a fundação hospitalar Royal Free NHS não tinha cumprido a legislação de protecção de dados ao entregar à DeepMind os registos de cerca de 1,6 milhões de doentes para testar o Streams, uma aplicação de alerta para casos de lesão renal aguda. Não houve lugar a multa, mas o caso mostrou que um laboratório que se apresentava como rigorosamente científico podia procurar obter dados como qualquer outra empresa tecnológica. Esperava-se que a Isomorphic Labs, a empresa derivada da Alphabet que fundou em 2021 para transformar o AlphaFold em medicamentos, chegasse aos ensaios clínicos até ao final de 2025; em Janeiro, no Fórum Económico Mundial de Davos, Hassabis adiou essa meta para o final de 2026 e disse à Bloomberg que se tinha expressado mal: referia-se aos estudos pré-clínicos. Em Maio, seguiu-se uma ronda de financiamento de 2,1 mil milhões de dólares, liderada pela Thrive Capital, mas, no final de Setembro, ainda não havia registo de nenhum doente ter recebido um composto da Isomorphic. E a remodelação de Agosto aconteceu enquanto a revista Fortune noticiava que o próximo modelo emblemático do Gemini estava vários meses atrasado; as acções da Alphabet caíram cerca de 5% nesse dia. O Nobel não resolveu a questão de saber se é um cientista que, por acaso, gere um negócio ou um executivo que beneficia da reputação de cientista.

As suas movimentações recentes parecem constituir uma resposta. Em Julho, publicou uma proposta para criar um organismo de normas para a IA de fronteira, inspirado na FINRA, a entidade autorreguladora do sector financeiro norte-americano: financiado pelas empresas de IA, supervisionado pelo governo e responsável por testar os modelos mais avançados quanto a riscos cibernéticos, biológicos e de engano, nos 30 dias que antecedem o lançamento. Em Agosto, Koray Kavukcuoglu, até então director de tecnologia da DeepMind, assumiu a liderança quotidiana como vice-presidente sénior, respondendo a Sundar Pichai, enquanto Jeff Dean deixou a Google após 27 anos. Quando Dario Amodei, presidente executivo da Anthropic, publicou o seu ensaio «We Must Pace the Frontier» a 12 de Setembro, Hassabis respondeu poucas horas depois, dizendo que apontava para o caminho certo. A 30 de Setembro, a DeepMind publicou na Nature o SynthID Bio, um método para aplicar marcas de água invisíveis a proteínas concebidas por IA, e disponibilizou o código e os pesos a outros investigadores. A rastreabilidade da origem de criações biológicas concebidas por IA, disse Hassabis, está a tornar-se urgente.

Fora do laboratório, mantém os hábitos de um jogador. Venceu cinco vezes o Pentamind, o título atribuído ao vencedor de várias modalidades na Mind Sports Olympiad, e continua a ser um adepto fervoroso do Liverpool. Hassabis, que fez 50 anos em Julho, vive com a família no Norte de Londres. A sua carreira já foi contada duas vezes: no documentário The Thinking Game, que estreou no Tribeca em 2024, e na biografia The Infinity Machine, de Sebastian Mallaby, escrita após anos de conversas com Hassabis.

O próximo veredicto sobre ele virá de uma clínica. Os primeiros candidatos da Isomorphic concebidos por IA, destinados ao tratamento do cancro e de doenças do sistema imunitário, deverão entrar em ensaios clínicos em seres humanos antes do final deste ano — o prazo que Hassabis já adiou uma vez. Se avançarem a tempo, a ideia que defende desde o doutoramento — a de que compreender a inteligência é o caminho mais curto para chegar a tudo o resto — será posta à prova pela primeira vez num corpo humano. Se voltarem a atrasar-se, o argumento que agora apresenta a reguladores e concorrentes sobre a velocidade a que esta tecnologia deve avançar será ouvido pela voz de alguém cujo próprio calendário continua a derrapar.

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