Neil Gehrels, o astrofísico que deu nome ao Swift e preparou o telescópio Roman

Neil Gehrels

Photo: NASA GSFC / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascimento	3 de outubro de 1952 Lake Geneva, Wisconsin, United States
Falecimento	6 de fevereiro de 2017 (64)
Ocupação	Astrofísico
Prémios	Medalha Henry Draper · NASA Exceptional Scientific Achievement Medal · Prémio Dan David

Durante quase duas décadas, um satélite da NASA conseguiu detetar uma explosão nos confins do Universo, apontar-se para ela em cerca de um minuto e enviar as coordenadas a telescópios em terra antes de o clarão se extinguir. Nos últimos anos, teve o nome de Neil Gehrels, o astrofísico do Goddard que o conduziu desde a proposta até à órbita; agora, deixou de observar. A nave espacial está a afundar-se nas camadas superiores da atmosfera, sem que reste qualquer tentativa de salvamento, enquanto um segundo telescópio que Gehrels orientou nas primeiras fases de planeamento se dirige para um ponto de observação muito para lá da Lua. Não viveu para assistir a nenhum dos dois momentos.

Gehrels nasceu em Lake Geneva, no Wisconsin, e cresceu rodeado de telescópios, já que o pai, o astrónomo Tom Gehrels, trabalhava com eles; durante algum tempo, a família viveu no Observatório McDonald, no Texas, antes de se instalar em Tucson, quando Neil tinha catorze anos. Na Universidade do Arizona, estudou para se tornar compositor de música clássica e saiu de lá com diplomas em música e física. A física acabou por prevalecer. A combinação é menos estranha do que parece: a missão que o definiu dependia da precisão dos tempos, com os instrumentos a entrarem em ação no momento certo.

No Caltech, onde concluiu o doutoramento em física em 1982, sob a orientação de Rochus Vogt e Edward C. Stone, um dos seus primeiros trabalhos foi calibrar um instrumento de raios cósmicos destinado à Voyager. Quando as duas sondas Voyager passaram por Júpiter, em 1979, o instrumento revelou uma surpresa. Esperava-se que as partículas energéticas da magnetosfera do planeta fossem sobretudo hidrogénio e hélio; Gehrels descobriu que predominavam o oxigénio e o enxofre, e a origem acabou por ser identificada nos vulcões de Io. O tema tornou-se a sua tese. Foi também ali que conheceu Ellen Williams, colega de física; casaram-se em 1980.

Em 1981, ingressou como investigador pós-doutorado no Goddard Space Flight Center da NASA, em Maryland, onde permaneceu até ao fim da vida. Um dos seus primeiros projetos foi o GRIS, um espectrómetro de raios gama transportado por balão, quase concluído quando a Supernova 1987A surgiu no céu austral. Lançado à pressa, captou a linha de raios gama do cobalto-56 em decaimento, alargada e deslocada de uma forma que forneceu provas sólidas, logo desde o início, de que os destroços de uma estrela em explosão são turbulentos e assimétricos. Um ano antes, publicara um breve artigo sobre a definição de limites de confiança quando se contam apenas alguns eventos, citado desde então por astrónomos que trabalham com amostras pequenas. Desde o lançamento do Compton Gamma Ray Observatory, em 1991, até à sua retirada de órbita, em 2000, foi o cientista responsável pelo projeto; a partir de 1995, dirigiu o Laboratório de Física de Astropartículas do Goddard.

Foi a ideia do Swift que o tornou conhecido. As explosões de raios gama duram segundos ou menos e, durante anos, ninguém conseguiu localizá-las com rapidez suficiente para observar o que deixavam para trás. Gehrels liderou a proposta de um satélite que detetasse uma explosão, apontasse para o local os seus próprios telescópios de raios X e ultravioleta-ópticos, sem esperar instruções do solo, e transmitisse a posição a observatórios de todo o mundo. Foi o investigador principal da missão desde 1999 até à sua morte, acompanhando o lançamento, a 20 de novembro de 2004, e as operações que se seguiram. Em 2005, liderou o artigo publicado na Nature que associou uma explosão curta a uma galáxia elíptica antiga, prova de que as explosões curtas resultam da fusão de objetos compactos, como estrelas de neutrões, e não do colapso de estrelas maciças. O Swift foi concebido para durar dois anos. Observou mais de 2.000 explosões e, muito antes de chegar ao fim, tornara-se um sistema de alerta geral para qualquer fenómeno no céu que se tornasse subitamente mais brilhante.

Gehrels continuou a alargar o alcance do seu trabalho. Foi cientista-adjunto do projeto do Fermi Gamma-ray Space Telescope e membro da LIGO Scientific Collaboration; em 2016, coassinou uma estratégia para detetar a luz dos eventos de ondas gravitacionais, apontando para as galáxias que provavelmente os acolheriam. O tipo de evento previsto por esse trabalho ocorreu em agosto de 2017, quando duas estrelas de neutrões se fundiram e o Swift detetou o brilho ultravioleta do rescaldo. Gehrels morrera de cancro do pâncreas seis meses antes, a 6 de fevereiro de 2017, aos 64 anos.

A versão simplificada da sua história — um homem e um observatório com o seu nome — não faz justiça à forma como trabalhava nem à precariedade dos seus projetos. O Prémio Bruno Rossi, em 2007, e a Medalha Henry Draper, em 2009, foram-lhe atribuídos em conjunto com a equipa do Swift, e a missão era operada pela Penn State, com parceiros no Reino Unido e em Itália. A mudança do nome da nave espacial, em 2018, homenageou quem manteve aquela coligação unida; também tornou menos visível o número de pessoas envolvidas. E as máquinas nunca estiveram a salvo. O telescópio de campo amplo que ajudou a moldar enquanto cientista do projeto, então chamado WFIRST, foi alvo de propostas de cancelamento da Casa Branca em 2018 e, novamente, em 2025, sobrevivendo graças ao Congresso e a um orçamento revisto. O fim do Swift chegou depois de a NASA ter apostado a sua sobrevivência num rebocador comercial, o LINK, da Katalyst, que deveria agarrar o satélite envelhecido e empurrá-lo para uma órbita mais alta. O rebocador foi lançado em julho de 2026; em agosto, a operação para elevar a órbita foi cancelada devido a problemas no controlo de atitude. Tentar salvar um satélite que nunca fora concebido para receber assistência foi uma aposta de um novo tipo, e o observatório de Gehrels era o que estava em jogo.

Os dois desfechos ocorreram com poucas semanas de intervalo. O Nancy Grace Roman Space Telescope, o WFIRST com novo nome, descolou do Kennedy Space Center a bordo de um Falcon Heavy a 30 de agosto de 2026, com destino ao ponto L2 do sistema Sol-Terra; as primeiras imagens científicas são esperadas no início de 2027. O seu espelho tem dimensões iguais às do Hubble, mas a câmara observa uma região do céu cerca de cem vezes maior, base dos levantamentos sobre energia escura e exoplanetas que Gehrels ajudou a conceber. O Swift fez a sua última observação a 20 de outubro de 2026, depois de a órbita ter descido abaixo dos cerca de 275 quilómetros, e a NASA prevê que reentre na atmosfera dentro de algumas semanas. O seu arquivo, que inclui mais de 1,5 milhões de imagens ultravioleta e óticas, continua acessível.

Fora do laboratório, dedicava-se à escalada. Em 2006 e, novamente, em 2015, escalou em solitário, ao longo de seis dias, a via Nose, em El Capitan, no Parque Nacional de Yosemite. Ellen Williams viria a dirigir a ARPA-E, no Departamento de Energia; tiveram dois filhos. Foi eleito para a National Academy of Sciences em 2010, e o asteroide 16000 Neilgehrels tem o seu nome. Foi também um dos três laureados do Prémio Dan David de 2017, juntamente com Shrinivas Kulkarni e Andrzej Udalski.

Vista daqui, a sua obra sugere que o legado duradouro de uma missão é o hábito que deixa nos outros. O Swift ensinou uma geração de astrónomos a esperar por um alerta e a agir em poucos minutos; o Roman dar-lhes-á mapas demasiado vastos para que uma única equipa os complete. O satélite com o seu nome vai arder na atmosfera. O reflexo que criou não precisa dele em órbita.

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