Stefano Mancuso, o botânico que convenceu o público antes de convencer os colegas

Stefano Mancuso

Photo: Editori Laterza / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	9 de maio de 1965 Catanzaro, Calabria, Italy
Ocupação	Botânico
Prémios	Premio Nazionale di Divulgazione Scientifica · Wissenschaftsbuch des Jahres, Austria · Premio Galileo per la divulgazione scientifica · Fiorino d'oro, City of Florence

Em Holy Wood Dust, o documentário de Victor Kossakovsky sobre árvores, a câmara fixa-se num cepo no instante em que a árvore acaba de ser abatida e pergunta o que poderá ela ter registado enquanto caía. A pergunta vem do homem que escreveu o filme com Kossakovsky. Stefano Mancuso passou a maior parte da sua vida profissional a defender que as plantas percecionam o que as rodeia, fazem escolhas, aprendem e se lembram — e que a palavra certa para tudo isto é inteligência. Muitos dos seus colegas consideram que o termo não se aplica. Em Itália e muito para lá das suas fronteiras, leitores e espectadores tomaram o seu partido mais depressa do que as revistas científicas, e é essa distância entre o público que conquistou e a disciplina que ainda tem de convencer que faz com que valha a pena lê-lo com atenção.

Chegou tarde às plantas. Mancuso cresceu em Catanzaro, na Calábria, e já contou que o seu interesse pelo mundo vegetal só surgiu na universidade, em Florença, onde estudou e continua a dar aulas. A University of Florence tem sido toda a sua vida institucional. Entrou para o corpo docente, assumiu a cátedra de arboricultura geral e etologia vegetal e transformou um recanto do departamento de agricultura no lugar que o resto do mundo hoje associa a uma expressão controversa.

Mancuso, nascido a 9 de maio de 1965, tornou-se professor em Florença em 2001 e fundou, em 2005, o International Laboratory of Plant Neurobiology, conhecido como LINV. O nome foi provocador de propósito. As plantas não têm neurónios nem cérebro; o que Mancuso e colaboradores como František Baluška propuseram foi que conseguem funcionar sem eles. Num artigo de 2004 que assinou em coautoria, descrevia-se uma zona junto à ponta da raiz que integra sinais de formas que os autores comparavam à função cerebral. Uma revisão publicada em 2006 na Trends in Plant Science apresentou a neurobiologia vegetal como uma área de investigação autónoma: sinalização elétrica e química, a auxina, uma hormona que atua de forma semelhante a um neurotransmissor, e raízes que respondem à gravidade, à humidade, à pressão e a danos. Trabalhos posteriores com Monica Gagliano e Daniel Robert acrescentaram o som a esta lista.

O laboratório deu-lhe dados; o palco deu-lhe um público. Mancuso falou no TEDGlobal em 2010, o mesmo ano em que proferiu em Oxford uma palestra sobre a forma como as raízes procuram água e espaço no solo. Em 2013, Michael Pollan apresentou aos leitores de The New Yorker a tese da inteligência das plantas, colocando Mancuso no centro da discussão. Nesse ano, publicou também, com a jornalista Alessandra Viola, o livro que chegou aos leitores de língua inglesa como Verde brillante, com prefácio de Pollan. A edição alemã foi eleita livro científico do ano na Áustria em 2016. Seguiu-se Plant Revolution, que defende que as plantas resolveram problemas de energia, materiais e tomada de decisões descentralizada muito antes de os seres humanos pensarem em colocá-los, e A Nação das Plantas, que imagina a constituição que as plantas escreveriam para o planeta se fossem um país.

Tem tentado transformar a sua tese em tecnologia, além de a expor em livros. Mancuso participou no Plantoid, um projeto europeu que desenvolveu um robô inspirado em raízes em crescimento, destinado a explorar solos a que as pessoas não conseguem chegar em segurança. Em 2014, ajudou a lançar uma empresa derivada da University of Florence dedicada à biomimética vegetal. A sua estufa flutuante e autossuficiente, a Jellyfish Barge, foi apresentada ao governo chileno em 2016. Em 2023, Fitopolis levou estas ideias ao planeamento urbano, imaginando uma cidade reorganizada em torno da forma como as plantas se estruturam.

A resistência tem sido tão constante como o sucesso. Em 2007, 36 cientistas de plantas, liderados por Amedeo Alpi, assinaram uma carta publicada na Trends in Plant Science com o título «Plant neurobiology: no brain, no gain?», contestando o próprio nome da área. Mancuso assinou a resposta. A maioria das descobertas subjacentes não está em causa: a sinalização nas plantas é real e está bem documentada. A divergência está em saber como lhes chamar e até onde Mancuso as levou desde então. Defendeu que as plantas têm uma forma de consciência, uma perspetiva rejeitada pela maioria dos cientistas que estudam plantas, e pediu que lhes fossem reconhecidos direitos. A defesa desta segunda ideia é pragmática, não mística: proteger as plantas, afirma, é proteger as pessoas que dependem delas para obter oxigénio e alimentos. Críticos como o ecologista florestal francês Jacques Tassin têm alertado para o facto de a literatura popular sobre a inteligência das plantas interpretar a ciência para lá do que esta permite; e os leitores, encantados com a ideia de árvores que pensam, nem sempre percebem onde acabam os dados e começa a metáfora.

Nada disto o travou. Desde março de 2026, apresenta La pelle del mondo, uma série de seis episódios da Rai Cultura na Rai 3 sobre a biosfera e o papel das plantas no que se segue, escrita com Davide Savelli e apresentada ao lado do ator Lillo. Escreve e dá voz também ao podcast da Chora Media Alberi e altri umani e, em janeiro de 2026, apresentou o seu livro mais recente, Il Cantico della terra, que toma como ponto de partida o cântico de São Francisco à criação para desenvolver uma reflexão ecológica. O reconhecimento que recebeu é sobretudo italiano e está em grande medida ligado à divulgação científica: o prémio nacional de divulgação científica em 2013, o Premio Galileo em 2018 por Plant Revolution e o Fiorino d’oro da City of Florence em 2022. É membro da Accademia dei Georgofili.

Holy Wood Dust é o ponto de encontro destas diferentes vertentes. Mancuso partilha os créditos do argumento com Kossakovsky e aparece no ecrã enquanto o filme acompanha as árvores de Natal, desde o viveiro florestal até ao abate e ao transporte e, depois das festas, até ao passeio. A coprodução italiana, espanhola e alemã estreou-se fora de competição na secção Venice Open do 83.º Venice International Film Festival, em setembro de 2026. Na crítica que escreveu para a Screen Daily, Jonathan Romney elogiou a beleza e o domínio técnico do filme, mas considerou-o menos revelador do que os melhores trabalhos de Kossakovsky. A avaliação faz eco da discussão em torno do próprio Mancuso: quase ninguém põe em causa as imagens, mas muitos questionam o significado que lhes é atribuído.

Desde então, o filme passou pelo DOK Leipzig e tem no seu percurso a Viennale, Ji.hlava e IDFA. Chega às salas de cinema alemãs pela mão da mindjazz pictures a 3 de dezembro de 2026, precisamente quando os pontos de venda de árvores se enchem dos abetos que o filme mostra a cair. Para um cientista que sempre preferiu defender as suas ideias em público, é o maior público que a sua tese alcançou até agora.

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