Roberto Benigni: a polémica que nunca acabou sobre o filme mais amado e contestado de Itália

Roberto Benigni

Photo: it:User:Starlight / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascimento	27 de outubro de 1952 Castiglion Fiorentino, Italy
Ocupação	Actor e realizador
Conhecido por	A Vida É Bela, Non Ci Resta Che Piangere, Noite na Terra
Prémios	2 Óscar · BAFTA · Cannes Film Festival Jury Special Grand Prix · David di Donatello Award for Best Supporting Actor · Leão de Ouro (carreira)

A contradição no centro da vida pública de Benigni é fácil de enunciar e impossível de resolver. Um homem criado na Toscânia rural, filho de um pedreiro que ele próprio sobreviveu três anos num campo de concentração alemão, transformou essa experiência numa fábula — um filme em que um pai judeu inventa um jogo para proteger o filho da realidade de Auschwitz. Os críticos que a adoraram chamaram-lhe um ato de amor. Os críticos que a odiaram chamaram-lhe uma falsificação. Benigni, que estava de pé sobre os assentos do Shrine Auditorium em Los Angeles quando o Oscar de Melhor Filme Estrangeiro foi anunciado, a caminhar por cima das cabeças das pessoas para chegar ao palco, parecia encarnar ambas as possibilidades: alegria pura, possivelmente imerecida.

Antes de La vita è bella o tornar mundialmente famoso, Benigni era algo que a televisão italiana nunca tinha visto verdadeiramente. Cresceu nos arredores de Castiglion Fiorentino, na Toscânia, nascido em 1952, o filho mais novo de uma família agrícola, e chegou a Roma no início dos anos 1970 com um sotaque toscano tão carregado como as suas ambições. As suas primeiras aparições televisivas na Rai 2, no final dos anos 1970, envolveram uma peça satírica tão escatológica que a emissora suspendeu o programa sob pressão da censura. Em 1980, chamou ao Papa João Paulo II algo impróprio para publicação em directo. Era o tipo de comediante que a Itália não conseguia ignorar e que as instituições italianas não conseguiam conter.

As colaborações cinematográficas que se seguiram estabeleceram-no como um dos mais inventivos actores-realizadores do cinema italiano. Trabalhando consistentemente com o argumentista Vincenzo Cerami, fez Il piccolo diavolo com Walter Matthau, depois Johnny Stecchino — um thriller farsesco sobre identidade trocada que se tornou o filme italiano de maior sucesso comercial da sua época. Il mostro prolongou a série. Em paralelo, Jim Jarmusch escalou-o repetidamente em filmes americanos onde a sua energia operava como uma espécie de vírus benigno: em Down by Law interpretou um inocente no estrangeiro na Louisiana cujo optimismo implacável dobra as leis da física e os procedimentos prisionais por igual. Federico Fellini deu-lhe um raro papel sério no seu último filme, La voce della luna. A amplitude já lá estava; o mundo não prestava suficiente atenção.

La vita è bella mudou isso permanentemente, e a mudança não foi sem custo. O filme, passado num campo de concentração fictício modelado em parte no internamento de três anos do seu pai Luigi num campo alemão, foi rejeitado por alguns críticos e por algumas organizações de sobreviventes como uma estetização da atrocidade — um conto de fadas que permitia ao público sentir-se bem com a História sem a confrontar. A resposta de Benigni foi consistente: o filme foi feito com amor, a partir de uma fonte específica, e a comédia sempre fora um modo de sobrevivência, não de trivialização. O Oscar que ganhou para Melhor Ator — o primeiro jamais atribuído a uma interpretação masculina num filme em língua não inglesa — não resolveu a discussão. Amplificou-a.

A controvérsia tem uma genealogia precisa. Quando o filme foi exibido pela primeira vez, a viúva de Primo Levi e outros defensores dos sobreviventes condenaram-no pelo que viam como um aligeiramento inaceitável da História. Benigni, que baseara elementos da história no sobrevivente Rubino Romeo Salmonì bem como na experiência do seu pai, manteve a sua posição. O filme não é um documentário, argumentou, e o amor também não é um documentário. O seu pai sobrevivera a Bergen-Belsen recusando-se a deixar que o desespero fosse a única resposta disponível. O filme representa essa recusa. Esse argumento é coerente; a crítica também é coerente. Os dois coexistem desde 1997 e continuarão a coexistir.

A década após os Oscars foi mais difícil. Pinocchio em 2002, no qual Benigni interpretou o próprio boneco, foi abraçado em Itália e rejeitado em quase todo o lado; a sua fisicalidade jogou contra ele de formas que nenhuma exuberância conseguia superar. La tigre e la neve em 2005 foi mais pessoal mas menos focado. O público internacional que o descobrira através de La vita è bella não o acompanhou.

O que encontrou em vez disso foi um palco e um texto canónico. A partir de 2006, Benigni levou a sua interpretação a solo da Divina Comédia de Dante a estádios de futebol e anfiteatros ao ar livre por toda a Itália e depois internacionalmente — actuações de várias horas em que recitava e explicava Dante a públicos que não tinham qualquer expectativa prévia de o querer ouvir. Os espectáculos foram um fenómeno: dezenas de milhares de pessoas a assistir a quatro horas para ver um comediante tornar-se poeta. Isto não era cinema. Era mais difícil de categorizar e, em Itália, mais reverenciado.

Matteo Garrone escalou-o como Geppetto no seu Pinocchio de 2019 — um papel que Benigni habitou com uma gravidade silenciosa que surpreendeu todos os que se lembravam da sua versão anterior. Ganhou o David di Donatello para Melhor Ator Secundário, e em 2021 o Festival de Cinema de Veneza atribuiu-lhe o Leão de Ouro pela Carreira. Os reconhecimentos acumularam-se como gestos de resumo de carreira, do tipo que chegam quando uma instituição decide que finalmente se está seguro para homenagear.

Em dezembro de 2025, interpretou Pietro, un uomo nel vento — um monólogo de duas horas sobre a vida de São Pedro, encenado nos Jardins do Vaticano e transmitido na Rai 1 para o Ano Jubilar. Antes da estreia televisiva, encontrou-se com o Papa Leão XIV no Vaticano. O mesmo homem que tinha chamado a João Paulo II um nome que aqui não pode ser reproduzido era agora o artista preferido da Santa Sé para a sua celebração mais sagrada. Apareceu também em The Singing Priest, um filme de longa-metragem lançado em outubro de 2025.

A discussão sobre La vita è bella ainda continua. Aos 73 anos, Benigni parece ter decidido que sempre foi irrelevante. O ponto era que o riso é uma forma de amor — e que o amor, quer seja dirigido a uma criança num campo de extermínio ou a um pescador escolhido por Deus, vale a actuação total. O Vaticano aparentemente concordou.