As línguas celtas chegaram da Europa Central e não do Atlântico, indica o ADN antigo

As línguas celtas que hoje sobrevivem na Irlanda, no País de Gales, na Escócia e na Bretanha provavelmente não nasceram na costa atlântica onde ainda resistem. O maior estudo genético já realizado sobre esta questão aponta, em vez disso, para povos que se deslocaram para oeste a partir do centro-leste da Europa no final da Idade do Bronze, e cuja ascendência surge em todas as regiões onde o celta viria a ser falado.

Isto é relevante porque a origem do celta é um dos debates mais antigos da pré-história europeia, e as palavras, a cerâmica e as espadas, por si só, nunca o poderiam resolver. Uma equipa liderada pela Universidade de Copenhaga testou agora as teorias rivais contra o ADN de milhares de europeus antigos, e apenas uma delas se ajusta tanto ao registo genético como ao relógio que os linguistas usam para datar o nascimento da família linguística.

O estudo, publicado na Nature, analisou dados do genoma completo de 4.587 indivíduos antigos. Conclui que uma expansão para oeste ligada à cultura dos Campos de Urnas, há cerca de 3.200 a 2.800 anos, é a explicação mais económica para a forma como o celta chegou a França, às Ilhas Britânicas, ao nordeste de Espanha e a Itália. “A questão de onde vieram as línguas celtas tem sido debatida há mais de 100 anos”, disse Guus Kroonen, linguista histórico na Universidade de Leiden e coautor do estudo. “O ADN antigo dá-nos uma forma inteiramente nova de avaliar teorias concorrentes e traz novas provas importantes para a discussão.”

O recuo é o que torna a questão tão teimosa. Há cerca de 2.500 anos, o gaulês era falado de França aos Balcãs, o celtibero no interior de Espanha e o lepôntico nos Alpes italianos. Hoje, as línguas celtas sobreviventes têm dois ou três milhões de falantes, segundo a equipa de notícias da Nature, contra mais de mil milhões para línguas germânicas como o inglês e o alemão.

Como leram as migrações no ADN partilhado

O conjunto de dados inclui 712 genomas antigos sequenciados pela primeira vez, combinados com milhares de outros já publicados. A parte difícil é que quase toda a gente na Europa Ocidental da Idade do Bronze era geneticamente próxima, depois de pastores das estepes terem chegado do leste há mais de 4.000 anos, pelo que as comparações comuns se tornam difusas.

Para contornar isso, a equipa mediu a identidade por descendência: longos segmentos de ADN que duas pessoas partilham por os terem herdado de um ancestral comum. Cada indivíduo antigo recebeu uma “paleta” que descreve quanto deste ADN partilhava com cada um dos 386 agrupamentos genéticos do conjunto de dados. Os investigadores modelaram depois cada pessoa como uma mistura de grupos-fonte anteriores, o que mostra quando uma nova ascendência chega a um local e de onde veio.

Os primeiros agricultores em diferentes partes da Europa também deixaram assinaturas genéticas ligeiramente diferentes, pelo que uma quota crescente, por exemplo, da assinatura de agricultores franco-ibéricos na Grã-Bretanha funciona como um corante de rastreio para pessoas que chegam do sul. Os principais resultados foram verificados com três métodos independentes, incluindo o cromossoma Y passado de pai para filho.

Quatro teorias foram testadas. Uma liga o celta à cultura do Vaso Campaniforme de há mais de 4.000 anos; “Celta do Oeste” situa o seu nascimento nas redes marítimas da Idade do Bronze Atlântica; uma terceira coloca-o no interior de França; e “Celta do Leste” liga-o à cultura dos Campos de Urnas e aos seus sucessores, Hallstatt e La Tène.

Três migrações, e apenas uma se ajusta ao relógio

Os genomas revelam três movimentos populacionais relevantes para o celta. O primeiro é a propagação da ascendência das estepes com os grupos do Vaso Campaniforme, há cerca de 4.400 anos. O segundo é um grande movimento do sudoeste da Europa para a Grã-Bretanha entre há cerca de 3.800 e 3.200 anos, que se ajusta geograficamente à teoria atlântica. O terceiro é a propagação para oeste da ascendência do centro-leste da Europa entre há cerca de 3.200 e 2.800 anos, atingindo França, Grã-Bretanha e Irlanda, nordeste da Ibéria e Itália.

A cronologia é o que os separa. Os linguistas estimam quando o proto-celta, o ancestral não documentado de todas as línguas celtas, tomou forma e se dividiu, e a maioria dessas estimativas situa-se entre há cerca de 3.600 e 2.800 anos, com a maior sobreposição entre 3.200 e 3.000 anos. A separação entre os ramos irlandês e galês é geralmente colocada mais tarde, com a maior sobreposição entre há cerca de 2.800 e 2.500 anos. A expansão do Vaso Campaniforme e o movimento para a Grã-Bretanha ocorrem ambos demasiado cedo para a maioria dessas datas. Apenas o movimento da era dos Campos de Urnas cai dentro da janela.

Na Ibéria, o sinal é claro. A ascendência associada à cultura dos Campos de Urnas aparece em quase todos os indivíduos amostrados após há cerca de 3.200 anos, e as pessoas enterradas em contextos de Campos de Urnas na região já transportam ascendência da Idade do Bronze húngara e sérvia há cerca de 3.150 anos. A cultura dos Campos de Urnas trouxe novos costumes funerários, povoados fortificados, metalurgia avançada e mudanças na guerra. “O que é realmente empolgante é que temos agora provas genéticas de movimentos populacionais em grande escala que anteriormente só podiam ser estudados principalmente através de achados arqueológicos”, disse Johan Ling, arqueólogo na Universidade de Gotemburgo que trabalhou no estudo.

Um estudo complementar redesenha o mapa das línguas germânicas

A mesma equipa publicou um segundo artigo em simultâneo, sobre a família germânica, que mais tarde se espalhou por muitas regiões onde o celta tinha sido dominante. Identifica uma população anteriormente desconhecida que entrou na Suécia, provavelmente vinda da região do Báltico, há cerca de 4.000 anos e se espalhou pela Escandinávia em cerca de cinco séculos. Esse grupo oferece um veículo possível para a chegada do germânico primitivo, cerca de 800 anos mais tarde do que tradicionalmente se supunha.

Há cerca de 1.650 anos, pessoas do sul da Escandinávia moviam-se para sul, para o que são hoje a Alemanha, a Polónia e os Países Baixos, áreas que provavelmente ainda falavam celta, e a mesma ascendência aparece mais tarde entre os anglo-saxões na Grã-Bretanha. Uma migração de retorno para a Dinamarca e sul da Suécia coincide com o surgimento do nórdico antigo, a língua dos Vikings. “Pessoas do norte da Alemanha substituíram em grande parte a população local na Dinamarca e no sul da Suécia. Mas também trouxeram consigo uma nova religião, com Odin como deus principal, e uma nova cultura material inspirada pelos Hunos”, disse Kristian Kristiansen, arqueólogo na Universidade de Gotemburgo. A expansão dos Campos de Urnas que levou o celta para oeste, em contraste, deixou poucos vestígios na Escandinávia.

O que os genomas não podem provar

O ADN regista ascendência, não fala. “Pode-se adotar facilmente uma nova língua sem alterar os genes”, disse Kroonen à Nature. Eske Willerslev, o autor sénior, faz o mesmo reparo: “As sequências de ADN não nos dizem diretamente que língua as pessoas falavam. Mas, combinando o ADN antigo com provas linguísticas e arqueológicas, podemos começar a traçar como as línguas se espalharam e mudaram ao longo de milhares de anos.”

O período-chave é também o pior amostrado. As comunidades dos Campos de Urnas cremavam os seus mortos, pelo que muito poucos genomas sobrevivem de entre há cerca de 3.200 e 2.800 anos, e o movimento é em grande parte inferido a partir das pessoas que viveram antes e depois dele. O impacto genético também se enfraquece quanto mais para oeste se vai. Na Idade do Ferro em Inglaterra, a maior parte da ascendência ainda remonta à população do Vaso Campaniforme, o que significa que uma língua pode ter-se espalhado com uma minoria de recém-chegados, em vez de através de uma substituição total.

Os autores sublinham que o seu modelo preferido é o mais simples dos quatro, não um modelo comprovado. A teoria do Vaso Campaniforme também requer poucas migrações separadas, e a história nem sempre segue o caminho mais parcimonioso. Se dialetos relacionados já fossem falados em toda a Europa Ocidental, o celta pode ter-se espalhado em parte por difusão entre vizinhos que se entendiam mutuamente. Uma propagação posterior para leste do gaulês durante o período de La Tène surge apenas como um sinal genético ténue que necessita de confirmação. O coautor John Koch, do Centro de Estudos Celtas Avançados do País de Gales da Universidade do País de Gales, coeditou a série de livros que deu nome à teoria atlântica, e o artigo deixa espaço para partes dela.

Perguntas frequentes sobre a origem das línguas celtas

De onde vieram as línguas celtas?

Ninguém sabe ao certo, mas este estudo favorece o centro-leste da Europa. Uma migração para oeste ligada à cultura dos Campos de Urnas, há cerca de 3.200 a 2.800 anos, é a que melhor corresponde tanto ao ADN antigo como às datas dos linguistas para o nascimento do proto-celta. Os autores apresentam-na como a explicação mais económica, não como uma resposta definitiva.

As línguas celtas começaram na Irlanda?

Provavelmente não. Há cerca de 2.500 anos, as línguas celtas eram faladas de Espanha aos Balcãs. A Irlanda e a Grã-Bretanha são onde a família se manteve por mais tempo, não onde as provas genéticas sugerem que começou.

O que foi a cultura dos Campos de Urnas?

Foi uma cultura da Idade do Bronze Final da Europa central, assim chamada pelo seu costume de enterrar restos cremados em urnas em grandes cemitérios. Esse hábito de cremação é a razão pela qual tão poucos genomas sobrevivem do período.

Que línguas celtas ainda são faladas hoje?

Sobrevivem seis, em dois ramos. O ramo goidélico inclui o irlandês, o gaélico escocês e o manês, e o ramo britónico inclui o galês, o bretão e o córnico. O manês e o córnico foram revitalizados depois de terem perdido os seus últimos falantes nativos.

O que vem a seguir

Os dois artigos foram publicados na Nature a 4 de novembro de 2026, depois de o estudo sobre o celta ter sido inicialmente divulgado como pré-impressão em fevereiro de 2025. Os autores afirmam que o próximo passo é uma amostragem mais densa da Idade do Bronze no norte de Itália e na Europa central, as regiões onde a ascendência relacionada com os Campos de Urnas se formou. Esses genomas poderão também explicar porque é que o celta partilha tanto com as línguas itálicas, a família que mais tarde produziu o latim.

Referência: McColl et al., “Tracing the spread of Celtic languages using ancient genomics,” Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-11198-9

Etiquetas: arqueologia, ADN antigo, cultura dos Campos de Urnas, Eske Willerslev, Idade do Bronze, línguas celtas