Placa nas artérias antes dos 30, 1 em cada 13 adultos já a tem sem qualquer sintoma

A placa de gordura já estava depositada no interior das artérias de cerca de 1 em cada 13 adultos entre os 18 e os 29 anos, nenhum dos quais tinha diagnóstico ou qualquer sintoma. Entre as pessoas com trinta e poucos anos, surgiu em um terço dos homens e um quinto das mulheres. Dos 60 aos 70 anos, nove em cada dez já a apresentavam.

Estes números vêm do estudo REACT, que analisou as artérias de 16.808 adultos aparentemente saudáveis na Dinamarca e em Espanha. Mais de metade, 57,1%, tinha aterosclerose, a acumulação lenta de gordura, colesterol e cálcio nas paredes arteriais que acaba por causar a maioria dos enfartes e muitos AVC. O resultado é importante porque as ferramentas que os médicos usam para decidir quem precisa de prevenção — uma pontuação de risco baseada na tensão arterial, colesterol, idade e tabagismo — classifica praticamente nenhuma dessas pessoas como de alto risco.

O estudo foi liderado pelo cardiologista Henning Bundgaard, do Rigshospitalet, em Copenhaga, e por Borja Ibáñez, diretor científico do Centro Nacional de Investigação Cardiovascular (CNIC) em Madrid, e foi publicado no New England Journal of Medicine. «Até agora, as decisões preventivas baseavam-se numa estimativa de risco, mas não sabíamos se a doença já estava presente», afirmou Bundgaard.

Como espreitar o interior de 16.808 artérias saudáveis

A maioria dos estudos populacionais sobre doenças cardíacas começa na meia-idade, porque é quando ocorrem os primeiros enfartes. O REACT começou aos 18 anos. A equipa recrutou adultos até aos 70 anos sem doença aterosclerótica conhecida e dividiu-os em cinco faixas etárias de tamanho aproximadamente igual, com um equilíbrio entre homens e mulheres em cada uma. A idade média dos participantes era 45 anos, e 51% eram mulheres.

Todos os voluntários foram submetidos a dois tipos de imagiologia. Uma ecografia tridimensional percorreu as artérias carótidas no pescoço e as artérias femorais na virilha, onde a placa aparece frequentemente primeiro. Uma angiografia coronária por TC, um exame de raios-X com contraste injetado, mapeou as artérias que irrigam o próprio músculo cardíaco. Os investigadores recolheram também biomarcadores sanguíneos, imagens da retina e amostras para análise genética e molecular, que serão utilizadas em fases posteriores do projeto.

Analisar três territórios arteriais em vez de um é a escolha de desenho que altera o resultado. A placa nos jovens tende a ser pequena, periférica e confinada a um único local. Uma simples análise ao coração teria deixado escapar grande parte dela, e a placa isolada nas artérias coronárias revelou-se rara, não ultrapassando 9,3% dos homens e 5,0% das mulheres em qualquer faixa etária.

Os números por idade e sexo

No grupo mais jovem, a placa surgiu em 8,7% dos homens e 6,7% das mulheres. Na casa dos trinta, saltou para 34,6% dos homens e 21,3% das mulheres. Entre os 60 e os 70 anos, apenas 1,9% dos homens e 8,1% das mulheres tinham artérias limpas em todos os exames.

Os homens estavam cerca de cinco a dez anos à frente das mulheres. As mulheres recuperaram rapidamente na meia-idade: o aumento mais acentuado ocorreu entre os 40 e os 60 anos, por volta da idade habitual da menopausa, quando os níveis de estrogénio diminuem. O volume de placa também não cresceu de forma linear. Aumentou exponencialmente com a idade, e os participantes mais velhos tendiam a ter doença em dois ou três territórios ao mesmo tempo.

Essa disseminação é importante para a forma como a placa é detetada. A maioria das pessoas com placa coronária também a tinha no pescoço ou nas pernas, o que apoia a ideia de que a aterosclerose é uma doença de todo o corpo, e não apenas um problema cardíaco. Sugere ainda que uma ecografia mais barata e sem radiação das artérias carótidas e femorais poderia detetar muitos casos sem necessidade de TC, embora o estudo não tenha testado a ecografia como rastreio isolado.

A pontuação de risco que falhou quase toda a gente

Os médicos europeus estimam o risco cardíaco com uma calculadora chamada SCORE2, que prevê a probabilidade de uma pessoa sofrer um enfarte ou AVC nos dez anos seguintes. No REACT, um resultado SCORE2 de alto risco estava quase sempre correto quando aparecia, com uma especificidade de 99,8%. Mas aparecia em muito poucas pessoas que realmente tinham a doença: a sua sensibilidade era de 1,9%. Em termos claros, por cada 100 pessoas com placa, a calculadora classificou menos de duas como de alto risco.

Havia ainda um segundo ponto cego. Os médicos usam frequentemente o score de cálcio coronário, uma medida rápida por TC da placa calcificada, como fator de desempate. Entre as pessoas com trinta e poucos anos que tinham placa coronária na angiografia, 41,8% dos homens e 48,4% das mulheres tinham um score de cálcio de zero. A placa nos jovens é frequentemente mole e ainda não calcificada, pelo que um resultado zero pode significar «ainda nada visível» em vez de «não há nada».

«Neste modelo, as intervenções preventivas e o tratamento dos fatores de risco poderiam ser orientados pela presença real de aterosclerose silenciosa, em vez de depender apenas de uma estimativa indireta de risco», afirmou Ibáñez.

O que o estudo não resolve

O REACT mostra como a placa é comum. Não mostra que a sua deteção salva vidas. Ninguém testou ainda se rastrear adultos saudáveis e tratar aqueles com placa previne mais enfartes do que os cuidados atuais, e é essa a pergunta que a fase seguinte do projeto foi desenhada para responder.

O desenho também tem limitações. É transversal: compara pessoas diferentes em idades diferentes em vez de seguir as mesmas pessoas ao longo do tempo, pelo que não pode dizer quão rápido cresce a placa de um indivíduo nem quanto dela alguma vez causará dano. Muitas placas pequenas em jovens podem permanecer estáveis durante décadas. Os voluntários para um estudo com exames cardíacos podem também diferir da população em geral, e os participantes são de dois países europeus, pelo que as percentagens podem não ser diretamente transferíveis para outras regiões ou grupos étnicos.

A angiografia coronária por TC acarreta uma dose de radiação e requer contraste, razão pela qual os cardiologistas não a prescrevem levianamente a pessoas saudáveis. Rastrear milhões de pessoas traria custos, achados incidentais e o risco de sobretratamento com estatinas em pessoas cuja placa nunca teria causado problemas. Os autores apresentam os seus resultados como uma razão para testar a prevenção guiada por imagem, e não como uma recomendação para rastrear toda a gente hoje.

Perguntas frequentes sobre placa nas artérias em jovens adultos

Pode ter placa nas artérias aos 25 anos?

Sim. No REACT, cerca de 1 em cada 13 adultos entre os 18 e os 29 anos tinha placa detetável nas artérias do pescoço, perna ou coração, sem sintomas e sem diagnóstico. A placa inicial é geralmente pequena e limitada a uma artéria.

O que é a aterosclerose silenciosa?

É a placa que se acumulou nas paredes arteriais sem causar dor no peito, enfarte ou AVC. Só pode ser detetada por imagiologia, como ecografia ou TC, pelo que a maioria das pessoas que a tem não sabe.

Uma pontuação de risco cardíaco normal significa que as minhas artérias estão limpas?

Não necessariamente. A calculadora SCORE2 classificou como alto risco menos de 2 em cada 100 participantes do REACT que tinham placa. As pontuações de risco estimam a probabilidade de um evento futuro; não olham para as artérias.

Os jovens adultos saudáveis devem pedir uma análise às artérias?

O estudo não o recomenda. Ainda não há evidência de que rastrear pessoas saudáveis previna enfartes, e a TC coronária envolve radiação e contraste. As medidas estabelecidas continuam a aplicar-se: tensão arterial, colesterol, não fumar e exercício físico.

O que se segue

A primeira fase, REACT-DETECT, começou em 2024 e foi financiada com até 23 milhões de euros da Fundação Novo Nordisk. Os resultados foram apresentados no Congresso da Sociedade Europeia de Cardiologia em Munique e publicados no New England Journal of Medicine a 29 de agosto de 2026. Uma segunda fase, REACT-PROTECT, está prevista para 2027-2032 se o financiamento for aprovado. Nela, os participantes seriam aleatorizados para prevenção guiada por imagem ou cuidados padrão, e o recrutamento seria alargado à Índia, Singapura, Tanzânia e México. Esse ensaio é o que pode mostrar se ver a placa precocemente altera quem tem um enfarte.

Referência: Bundgaard H, García-Lunar I, Kofoed KF, et al., «Prevalência de Aterosclerose Silenciosa ao Longo da Vida Adulta», New England Journal of Medicine, 2026. DOI: 10.1056/NEJMoa2609059

Etiquetas: medicine, aterosclerose, CNIC, doença cardiovascular, placa arterial, REACT study