A renovação de 165 milhões de Baker Mayfield nos Buccaneers: uma aposta no carácter, não no braço

Baker Mayfield passou a carreira a ouvir, numa sucessão de frases educadas vindas das direções, que era problema de outro. Os Cleveland avançaram. Os Carolina dispensaram-no antes de as folhas caírem. Chegou a Tampa Bay como um quarterback contratado chega a qualquer lado — como um remendo, um nome para segurar a posição até aparecer a solução a sério. A solução a sério, afinal, era ele. Agora a franchise entregou-lhe o maior contrato da sua história, e o número é menos uma recompensa do que uma confissão: não consegue imaginar a sala sem ele lá dentro.

A história fácil é a de uma coroação — quarterback afirma-se, equipa paga, todos sorriem para as câmaras. A mais certeira é uma aposta, e Tampa Bay sabe exatamente em que está a apostar. Não no braço, que sempre foi suficientemente bom e raramente transcendente. A aposta é naquilo que é mais difícil de precificar: um homem que joga mais irritado quando o dão como derrotado, e que passou uma década a insistir que ser dado como derrotado é o combustível.

Os termos são dinheiro a sério. É uma extensão de três anos e 165 milhões de dólares, a 55 milhões por ano, que o mantém sob contrato até 2029 — o acordo mais avultado que os Buccaneers alguma vez redigiram. Esse valor coloca-o no topo da tabela dos quarterbacks mais bem pagos da liga, ao nível de Joe Burrow e Josh Allen, um degrau abaixo de Patrick Mahomes e Dak Prescott. Há três anos, Mayfield assinou com Tampa Bay por quatro milhões de dólares e uma oportunidade de provar que ainda pertencia à Liga. Os juros dessa aposta renderam depressa.

O que ele lhes deu justifica boa parte dele. Ao longo de três épocas em Tampa, lançou para mais touchdowns do que todos os quarterbacks da NFL excepto um, e para mais jardas do que todos excepto dois, e puxou a equipa para dois títulos de divisão. Em 2024, completou mais de sete em cada dez passes e entrou na conversa para MVP. Esse é um currículo que merece um cheque gordo.

Mas também é um currículo com uma falha a atravessá-lo, e a direção está a pagar o preço total na mesma. A época que trouxe conversas de MVP vergou para uma segunda metade desapontante na época seguinte. O registo nos playoffs, após três épocas, tem uma única vitória. Mesmo os analistas que gostaram do movimento acompanharam-no com uma ressalva: picos altos, vales baixos, e 55 milhões por ano é um número normalmente reservado para homens que achataram os vales. Tampa Bay está a apostar que ele o fará. Ainda não o viu fazer em janeiro.

A negociação disse-lhe quem ele é mais claramente do que qualquer resumo de melhores momentos. Marcou um prazo no início do training camp e deixou-o passar sem assinatura. Quando isso aconteceu, disse que se sentiu desrespeitado e subvalorizado — as duas palavras que o perseguem desde a noite do draft — e o acordo que acabou por chegar foi maior do que aquele que estava em cima da mesa quando se afastou. Negociou como joga: convencido de que valia mais do que a sala acreditava, e sem querer pestanejar primeiro.

As pessoas que o conhecem há mais tempo não recorrem à sua mecânica para o explicar. O treinador do liceu recorreu antes à cozinha — “o lume dele está sempre quente” — um homem permanentemente a um snap de uma reação. Tampa Bay acabou de gastar o contrato mais rico da sua história para manter esse lume aceso por mais quatro anos. Se resultar, não será porque os Buccaneers compraram um braço. Será porque apostaram, finalmente, no rancor.

Etiquetas: NFL, quarterbacks, Baker Mayfield, NFL contracts, Tampa Bay Buccaneers