Bijan Robinson torna-se o running back mais bem pago da NFL: a verdadeira dúvida dos Falcons está no quarterback

A coisa mais valiosa num running back era supostamente a facilidade com que se podia substituí-lo. Atlanta passou esta pré-época a provar que não acreditava numa palavra disso em relação a Bijan Robinson — e a apostar a forma de todo o seu ataque no único jogador sobre o qual nunca teve de se questionar.

Ele nunca encenou a versão feia disto. Durante o impasse, Robinson permaneceu no edifício, de uniforme, no banco — presente, profissional, deixando que as imagens fizessem o seu argumento enquanto outras estrelas na sua posição queimaram relações para espremer menos. Foi um tipo de influência silenciosa, a que vem de ser bom demais para ficar sentado e valioso demais para perder. Forçou a mão da franquia sem nunca levantar a voz.

O que as imagens argumentavam era simples. Ao longo das suas três primeiras épocas, Robinson acumulou mais jardas de scrimmage do que qualquer outro running back no futebol, e no ano passado liderou a liga nesse capítulo — um First-Team All-Pro que tocou na bola mais do que qualquer outro na sua posição e que, de alguma forma, nunca se desgastou. Atlanta recrutou-o mais alto do que um running back deveria ir numa era que decidira que a posição não importava, e ele passou três anos a transformar essa escolha numa óbvia.

E é aqui que o dinheiro fica interessante. Os Falcons estão a pagar ao seu running back como uma pedra angular no preciso momento em que a sua verdadeira posição de pedra angular é um mistério. Michael Penix Jr., o jovem quarterback em quem a franquia apostou o futuro, está a recuperar da terceira rutura do ligamento cruzado anterior da carreira. Kirk Cousins, o veterano caro contratado para estabilizar a sala, já foi relegado para o banco uma vez e pode ser dispensado. Um novo treinador principal, Kevin Stefanski, chegou nesta pré-época e recusou-se, de forma inequívoca, a entregar o lugar a alguém.

Portanto, leia o acordo de Robinson pelo que ele realmente é — não um luxo, mas uma proteção. Não se constrói um ataque à volta de um running back quando o quarterback está resolvido; faz-se isso quando não está. Robinson é a única certeza numa unidade repleta de pontos de interrogação, e Atlanta escolheu ancorar-se na certeza que tinha. O contrato mais rico para um running back no desporto funciona também como um voto silencioso de desconfiança em tudo o que está atrás dele.

A história aqui não é simpática, e Robinson certamente sabe disso. A lista de running backs que assinaram extensões recorde e depois desapareceram sob o peso da própria carga de trabalho é longa e cara. Exatamente aquilo que o torna digno disto — o volume, a recusa em sair do campo — é a mesma coisa que tende a acabar com estes contratos um ou dois anos antes do previsto. Saquon Barkley, o homem que ele acabou de ultrapassar, é o raro acordo que envelheceu bem, não a regra. Atlanta está a apostar que Robinson é outra exceção, e a pagar antecipadamente pelo privilégio de o descobrir.

Os termos dizem tanto. A extensão dura três anos, até 2030, no valor de até 75 milhões de dólares, com uma base de 66,75 milhões — uma média de cerca de 22,25 milhões por época, ultrapassando os 20,6 milhões de Barkley e mais do que qualquer running back jamais recebeu. Os 51 milhões garantidos, 37 milhões dos quais pagos na assinatura, são a maior garantia alguma vez dada a um running back num segundo contrato. Para uma posição que a NFL moderna passou uma década a chamar descartável, é um número impressionante, e deliberado.

E coloca a franquia numa aposta estranha e estreita: que a forma mais segura de proteger um quarterback de quem não se tem a certeza é pagar ao homem que lhe tira a bola das mãos. Em algum lugar deste outono, Bijan Robinson será o melhor jogador em campo por uma equipa que ainda não sabe quem está atrás dele — carregando um ataque, e o argumento que o tornou rico, um toque de cada vez.

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