O Arsenal é finalmente campeão: agora chega o mais difícil, defender um título sem a fome que o ganhou

Há um silêncio particular que se segue a uma coisa que desejaste a vida inteira. O Arsenal conhece-o agora. O troféu chegou, o autocarro descoberto andou, o norte de Londres vestiu-se de vermelho e branco e ficou rouco — e depois o barulho parou, como acontece sempre, e os jogadores acordaram para uma época em que a grande perseguição das suas carreiras já ficara para trás. Vinte e dois anos de dor, encerrados numa tarde. Esse é o presente. É também o problema, e o problema é toda a história do seu ano.

Porque o Arsenal nunca foi verdadeiramente uma equipa. Durante a maior parte de uma geração, foi um sentimento — um desejo, agudo e insatisfeito, o segundo classificado que continuava a voltar para espremer o nariz contra o vidro. Essa fome não era um slogan numa parede do centro de treinos. Era o motor. Levantou-os do chão após cada colapso, levou-os a correr mais dez metros no nonagésimo quarto minuto, endureceu um grupo de jovens talentosos até se tornarem um conjunto que não se deixava empurrar para fora da bola. Via-se na forma como defendiam uma vantagem de um golo como se o resultado fosse um insulto pessoal à espera de acontecer. Desejá-lo era a sua vantagem. E um título, de um só golpe, tira-lhes o desejo.

A característica que deu o título é a que a vitória dissolve

Esta é a armadilha que nenhum reforço pode resolver. Mikel Arteta construiu a versão mais completa do Arsenal em duas décadas, e fê-lo armando-se do ressentimento — a sensação de que algo lhes era devido, de que não eram bem, de serem segundos enquanto equipas inferiores erguiam troféus. Transformou isso em padrões, num balneário que se autovigiava, num grupo que tratava um treino como uma final de taça. É a coisa mais rara que um treinador pode fabricar, e não se renova automaticamente. A satisfação é corrosiva precisamente porque parece uma recompensa. Na manhã seguinte a finalmente teres aquilo que passaste a vida a alcançar, o alcançar é o que desaparece primeiro.

Não encontrarás isso numa folha de jogo, e é por isso que grande parte da conversa à volta dos campeões ignora este ponto. O verão trouxe jogadores sérios pela porta — Bruno Guimarães para dar ao meio-campo um tipo diferente de autoridade, Ezri Konsa e um acordo definitivo por Piero Hincapié para aprofundar uma linha defensiva que já era a mais temida da liga, Christos Tzolis para adicionar um fio elétrico nas alas. É um plantel sem buraco óbvio e um banco que a maioria dos clubes construiria um onze inicial. No papel, é mais forte do que aquele que ganhou o título. No papel não é onde esta temporada será decidida.

Todos os outros deitaram tudo abaixo. O Arsenal manteve tudo.

Olha para o topo do futebol inglês e vês um padrão estranho e revelador. Cada um dos rivais do Arsenal carregou no botão de reset. Há novos treinadores no Chelsea, no Manchester City, no Liverpool, no Manchester United, no Tottenham — cinco vozes novas nos outros grandes clubes, cinco projetos a começar de uma página em branco, cinco balneários a aprender uma nova língua. Arteta é o último homem de pé, o único treinador de elite no país que volta para um edifício que já sabe exatamente o que ele quer e acabou de provar que funciona.

Essa continuidade é o ativo mais valioso do Arsenal. É também a forma do seu risco. Um clube em reconstrução recebe a fome de graça — o novo treinador, o ponto por provar, a luta para justificar a nomeação fornece toda a vantagem que um plantel precisa. O Arsenal tem a herança oposta. Eles voltam com as mesmas caras, a mesma equipa técnica, os mesmos métodos e, crucialmente, a mesma memória recente de triunfo, para uma temporada onde a única coisa que resta perseguir é o sentimento que já têm. Já não há vidro onde espremer o nariz. Eles são o reflexo para o qual todos os outros estão a olhar.

E são, pela primeira vez em muito tempo, os caçados. Durante anos, o Arsenal foi os insurgentes, os que não tinham nada a perder, a história que todos meio que queriam ver tornar-se realidade. Agora são o alvo no calendário de cada rival, o troféu que faz uma temporada, a equipa cuja tarde má é o melhor dia de outra equipa. Isso reenquadra cada semana. A pressão de perseguir é limpa — ou fechas a diferença ou não. A pressão de liderar é mais pesada e mais insidiosa, porque te pede para convocar, a partir de um arranque parado e contra a tua própria satisfação, a intensidade exata que costumava chegar sozinha.

Os primeiros sinais, e a armadilha que contêm

As primeiras semanas parecem ter sido negócios como de costume, o que é ao mesmo tempo reconfortante e o local preciso onde a complacência gosta de se esconder. Uma vitória confortável em casa para começar a defesa do título, um troféu de rotina na partida de abertura, golos distribuídos por uma equipa assente — tem o ritmo fácil de uma equipa que se conhece. Mas o conforto do início de época é o grande mentiroso. Os campeões raramente se desfazem numa tempestade; escorregam silenciosamente, nos quinze minutos soltos contra uma equipa que esperam vencer, no passe não perseguido porque o jogo já está ganho, nos pequenos padrões diários que caem um por cento que ninguém nota até que o por cento se torna um hábito. A margem entre uma dinastia e um caso isolado não é talento. O Arsenal tem talento. É se a labuta diária ainda parece uma luta quando a recompensa já foi recolhida.

O que vira o trabalho de Arteta do avesso. Durante seis anos foi um construtor, e a missão deu-lhe o seu fogo — cada contratempo era combustível, cada cético uma razão. Ele também já não tem isso. A sua tarefa agora é a mais difícil, menos glamorosa: ser o guardião de uma chama que se acendia a si mesma. Encontrar, semana após semana, o argumento que torna um grupo satisfeito novamente faminto — um padrão, um rival, uma desfeita, uma versão de si mesmos que ainda não foram. Os grandes criadores de campeões não são os que alcançam o cume. São os que convencem uma equipa de que o cume era apenas o acampamento base. Essa é a verdadeira competição da temporada, e será travada no campo de treinos muito antes de aparecer numa tabela.

Portanto, aqui está o caso, enunciado claramente e sem coroação. O Arsenal é o clube melhor gerido, mais profundo e mais coerente de Inglaterra, e se isto fosse uma questão de qualidade já estaria respondida. Não é uma questão de qualidade. É uma questão de apetite — de saber se um grupo que passou 22 anos definido pelo desejo consegue acordar no dia seguinte ao ter e fabricar a mesma vantagem a partir do nada. Manter um título não é a mesma competência que ganhá-lo. Ganhar é uma montanha que escalas porque não suportas estar no fundo. Defender é uma montanha que escalas porque te recusas a descer — e ninguém, nem mesmo Arteta, pode dizer-te em setembro se estes homens em particular ainda têm pernas, e vontade, para a descida que nunca chega. Isso, não o mercado de transferências nem o quadro branco, é a coisa que decide o seu ano.

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