Baker Mayfield, o suplente de todos: o novo contrato acaba de redefinir o mercado de quarterbacks da NFL

Baker Mayfield passou a maior parte da carreira a ser a resposta que ninguém queria escrever. Cleveland escolheu-o para ser o futuro e depois passou anos a olhar para lá dele. Carolina dispensou-o. Chegou a Tampa Bay da forma como um quarterback recuperado chega a qualquer lado — como um paliativo, um nome para segurar a posição até a solução verdadeira aparecer. A solução verdadeira, afinal, era ele. E agora o lugar que ele devia manter quente para outra pessoa foi reavaliado à volta da sua assinatura.

A forma fácil de contar esta história é aquela que quase todos os meios escolheram: recompensa e motivação. Mayfield mereceu o dinheiro, diz o enquadramento, e a parte não garantida do acordo vai mantê-lo com fome. Tudo verdade, e tudo irrelevante. A maior coisa que o seu contrato fez não foi saldar uma dívida a Baker Mayfield. Foi definir um preço — e as pessoas que vão cobrar esse preço não jogam em Tampa.

Veja-se onde o número aterra. O novo acordo de Mayfield paga-lhe cerca de 55 milhões de dólares por ano em dinheiro novo, colocando-o no patamar logo abaixo do topo do desporto, ao nível de Joe Burrow, Josh Allen, Jordan Love, Trevor Lawrence e Matthew Stafford, com apenas Patrick Mahomes e Dak Prescott claramente acima. Isso é ar de quarterback de elite. Mayfield é um bom quarterback da NFL; não é, por qualquer medida honesta, o quinto ou sexto melhor — e ainda assim é o escalão salarial que agora ocupa.

O Dan Graziano, da ESPN, leu o efeito dominó antes da maioria, e vale a pena levar a sério. Uma longa fila de passadores fica com novos contratos por assinar no próximo ano: Lamar Jackson, Jalen Hurts e C.J. Stroud, e atrás deles a classe ascendente de Jayden Daniels, Caleb Williams, Drake Maye e Bo Nix, com Bryce Young, Sam Darnold, Jared Goff e Kyler Murray algures na fila. Cada um deles negocia agora num mundo onde o número de Mayfield já existe.

Aqui está a parte que as histórias de recompensa e motivação ignoram. Vários desses quarterbacks podem pôr em cima da mesa um currículo melhor do que o de Mayfield — um MVP, uma caminhada profunda em janeiro, uma presença no Super Bowl. Quando os seus agentes se sentarem, não vão pedir para serem pagos como Mayfield. Vão pedir para serem pagos muito acima dele, e vão ter razão. Um descartado acabou de se tornar no piso, e o piso é a coisa mais cara em qualquer negociação, porque ninguém argumenta para ficar abaixo dele.

O que torna isto uma verdadeira redefinição, em vez de mais um grande contrato num mercado em alta, é a circunstância. Mayfield não assinou num frenesim como algumas extensões recentes; não houve uma onda de passes a levantar o seu barco. Ele definiu o seu número mais ou menos pelos seus próprios méritos, que é exatamente o que o torna utilizável como comparação. Não pode ser descartado como o produto de uma semana quente. É um ponto de dados sem asterisco.

Pode ver-se, em tudo isto, a única característica que define Mayfield desde Cleveland: uma recusa absoluta em ser o substituto de alguém. As equipas continuaram a dar-lhe o papel do homem que eventualmente se substitui, e ele continuou a recusá-lo — primeiro ao jogar para sair do banco, agora ao precificar-se na sala onde os pilares da franquia se sentam. Tampa Bay deu-lhe três anos e 165 milhões de dólares em dinheiro novo, 110 milhões deles recém-garantidos, e chamou-lhe o maior contrato na história do clube, um ato de crença. O resto da liga vai lê-lo como uma fatura.

Porque é isso que uma comparação é — uma fatura que chega mais tarde, à secretária de outra pessoa. O próximo general manager que se sentar diante de um jovem de vinte e cinco anos com um troféu de MVP vai ouvir um nome nos primeiros cinco minutos, e esse nome pertencerá a um quarterback de quem duas equipas decidiram, em tempos, que podiam viver sem.

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