A tenista Alex Eala bate Sakkari e a chuva e chega à final do Open de Hong Kong

A maioria das jogadoras encara uma interrupção por causa da chuva como um contratempo. Alex Eala começou a tratá-la como uma oportunidade para recomeçar. No sábado, a filipina chegou à final do Hong Kong Open ao derrotar Maria Sakkari numa meia-final interrompida várias vezes, e a sequência decisiva só surgiu depois de ter deixado escapar uma posição de vantagem.

As notícias destacaram a final e a subida no ranking, e ambos os feitos são reais. Mas o detalhe mais revelador é a forma como lá chegou. Pela segunda vez esta época, as condições meteorológicas interromperam um dos seus jogos mais importantes; e, pela segunda vez, regressou ao court com mais serenidade do que a adversária.

Como Alex Eala perdeu a vantagem e a recuperou

O resultado foi 7-5, 3-6, 6-4 frente à quarta cabeça de série. Eala venceu um primeiro set marcado por quebras de serviço: fez o break aos 5-5 e fechou o set ao serviço no seu primeiro ponto de set, segundo o Tennis Majors. Depois, o tempo tomou conta do jogo. Começou a cair uma chuva ligeira no início do segundo set e Sakkari, antiga número 3 mundial, adiantou-se rapidamente por 3-0, antes de começarem as interrupções. Quando Eala conseguiu finalmente dois pontos de break aos 3-5, um novo aguaceiro interrompeu o jogo, e Sakkari regressou ao court para fechar o set, noticiou a ESPN.

O terceiro set esteve longe de ser linear. Eala adiantou-se por 3-0 e, depois, por 4-1. Teve três oportunidades para voltar a quebrar o serviço e abrir uma vantagem de dois breaks no sexto jogo, mas desperdiçou-as todas. Sakkari segurou o serviço, fez o break e voltou a segurá-lo, empatando a 4-4. A Rappler, escrevendo para o público que melhor a conhece, descreveu o início desse terceiro set como uma tentativa de Eala de exorcizar «os fantasmas dos colapsos passados». Durante alguns jogos, os fantasmas levaram a melhor.

Eala respondeu segurando o serviço no nono jogo, cedendo apenas um ponto, e depois fez o break aos 5-4. Fechou o encontro ao segundo match point, depois de Sakkari ter salvo o primeiro. «Ela elevou mesmo o nível e fez o que precisava para recuperar», disse Eala sobre a grega, «por isso tentei, em todos os pontos, manter-me no jogo e elevar também o meu nível.» À Rappler, explicou-o de forma ainda mais directa: «a capacidade e a decisão consciente de me manter ali e ser positiva foram um aspecto muito importante do meu jogo e da minha atitude hoje».

O que fez quando o jogo foi interrompido

Questionada sobre o que lhe passou pela cabeça durante as pausas por causa da chuva, Eala deu a resposta que ajuda a explicar o resultado. «Acho que fiquei simplesmente de cabeça vazia», disse. «Foi preciso muita paciência.» Depois, nas palavras registadas tanto pelo South China Morning Post como pelo Philstar: «Estou muito feliz por ter conseguido sair daquela situação uma jogadora melhor.»

«De cabeça vazia» é a expressão importante. Uma interrupção quando se está a deixar escapar a vantagem convida a sentar-se no balneário e a repassar mentalmente cada ponto de break falhado. Eala descreve o contrário: esvaziar a cabeça e recomeçar no ponto seguinte.

Os números corroboram a sua versão. Sakkari tinha a arma mais poderosa, com 12 ases contra dois de Eala, e salvou 17 dos 22 pontos de break que enfrentou. Mas também fez seis duplas faltas, contra uma de Eala, enquanto esta colocou 79% dos primeiros serviços e conseguiu cinco breaks, segundo o Tennis Majors. A ESPN contabilizou 60 pontos ganhos na resposta por Eala, contra 38 de Sakkari. O serviço mais potente conseguiu mais ases. O serviço mais fiável conquistou os breaks que decidiram o encontro.

Washington foi o ensaio

Hong Kong tem um precedente deste verão. Na final do DC Open, em agosto, as trovoadas atrasaram o início do encontro durante várias horas, Jessica Pegula venceu o primeiro set por 6-4 e, por fim, a chuva e os relâmpagos interromperam o jogo durante a noite, com o resultado em 6-4, 1-2. Quando a final foi retomada no dia seguinte, Eala fez o break no décimo jogo do segundo set e venceu oito dos últimos dez jogos, fechando a vitória por 4-6, 6-4, 6-0 ao segundo match point, noticiou o Tennis365. Foi o seu primeiro título WTA 500.

Dois dos encontros mais importantes do seu ano foram interrompidos pelo mau tempo. Nas duas ocasiões, foi Eala quem regressou da pausa com a cabeça mais clara.

O resto da semana preparou o terreno para este momento. Derrotou Alycia Parks e Tereza Valentova, e depois precisou de duas horas e meia para vencer Antonia Ruzic, num encontro dos quartos-de-final que descreveu como «uma montanha-russa, sem dúvida, e uma batalha incrível». Essa campanha fez dela a primeira jogadora das Filipinas a chegar às meias-finais de Hong Kong e deverá levar a tenista de 21 anos ao melhor ranking da carreira, no 16.º lugar, assinalou o Tennis Majors. A WTA apresenta o encontro de domingo como a terceira final da carreira de Eala.

Claire Liu e o único encontro que Eala perdeu

A final traz um desafio de outro tipo. Claire Liu, norte-americana de 26 anos, número 102 do ranking, derrotou a qualifier Alexandra Shubladze por 7-5, 6-4, chegando à sua primeira final em piso duro e à primeira final WTA 250 em mais de quatro anos, segundo o South China Morning Post. É também a única a ter vencido o confronto directo entre as duas: quando ocupava o 305.º lugar mundial, derrotou Eala, então entre as 50 primeiras, na primeira ronda em Guangzhou, em 2025. «Sem dúvida que vou ser a menos favorita», disse Liu, ainda assim.

A final disputa-se no domingo, no Victoria Park, e será o último torneio oficial da época de Eala, antes da festa de regresso a casa na Philippine Arena, a 8 de dezembro, noticiou a Rappler.

Liu leva vantagem no confronto directo. Eala tem algo que esse registo não revela: dois encontros importantes este ano em que o jogo foi interrompido, ela ficou de cabeça vazia e regressou ao court melhor do que quando saiu.

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