Dublin Dons: como um veto, e não os adeptos, matou a chegada da Premier League à Irlanda

Um clube da Premier League esteve perto de disputar os seus jogos em casa em Dublin. Não se tratava de um amigável, nem de uma exibição pontual, mas de uma temporada inteira de futebol inglês do escalão máximo, disputada do outro lado do mar da Irlanda, com um estádio construído de raiz à espera no oeste da cidade. O plano tinha financiamento, apoiantes célebres e — segundo a maioria dos inquéritos realizados na altura — um público que o desejava. Ainda assim, desmoronou-se. E a razão por que falhou é mais reveladora do que o romantismo da oportunidade perdida: os Dublin Dons nunca foram derrotados no relvado nem nas bilheteiras. Foram derrotados numa sala de reuniões, por uma regra sobre quem tinha o direito de dizer não.

A versão mais conhecida desta história é um conto de sonhadores e de um proprietário cínico. Nessa narrativa, o comentador Eamon Dunphy persegue uma fantasia, o presidente do Wimbledon Sam Hammam acena com Dublin para conseguir um preço melhor, e o establishment do futebol irlandês faz o papel de desmancha-prazeres. Tudo isto é suficientemente verdadeiro. Mas trata o desfecho como um acidente de personalidades, quando na realidade foi o produto de uma estrutura — a mesma arquitectura que continua a decidir onde os clubes podem e não podem estar.

Comecemos por perceber por que razão o Wimbledon estava sequer disponível. Depois de perder a sua casa em Plough Lane na sequência do Relatório Taylor, o clube jogava no Selhurst Park, do Crystal Palace, e atraía assistências que uma equipa do escalão máximo não conseguiria suportar. Hammam precisava de um estádio e de público; Dublin oferecia ambos. Formou-se um consórcio em torno do promotor Tommy Higgins, do empresário dos U2 Paul McGuinness e do promotor imobiliário Owen O’Callaghan, que asseguraram um recinto com 40.000 lugares no oeste de Dublin, expansível para uma capacidade muito superior. O preço noticiado pelo controlo do clube era modesto, mesmo para os padrões da época. No papel, o negócio fazia sentido.

O facto decisivo era onde residia o veto. Uma transferência transfronteiriça deste tipo precisava da bênção da associação nacional do destino — a Football Association of Ireland — e a decisão da FAI respondia, na prática, aos próprios clubes que a mudança prejudicaria. A League of Ireland via a chegada à capital de uma franquia da Premier League como um acontecimento de nível de extinção; os adeptos avisavam que o futebol nacional estaria morto no prazo de cinco anos. O director executivo da FAI, Bernard O’Byrne, foi ainda mais directo: “Não vamos permitir isto, ponto final.” A própria Premier League mostrou-se curiosa — o seu director executivo Rick Parry reconheceu que a ideia “não foi simplesmente descartada” — e as autoridades do futebol mundial contentaram-se em deixar a decisão nas mãos da FAI. Era essa a armadilha. O interesse em Inglaterra não importava, tal como não importavam as sondagens em Dublin. O único organismo com poder para bloquear a transferência estava estruturalmente ligado aos clubes instalados que mais a receavam.

A própria conduta de Hammam proporcionou a segunda lição. Enquanto a Irlanda discutia consigo própria, vendeu o Wimbledon a uma dupla norueguesa por uma soma muitas vezes superior àquela que, segundo as notícias, tinha pedido ao grupo de Dublin pelo controlo do clube. O veredicto de Dunphy foi: “No fim, Sam usou-nos como isco.” Lido friamente, isto é menos vilania do que clareza: para o seu proprietário, o clube era um activo negociável, e a “expansão” era uma via para uma saída mais vantajosa, não um projecto cívico. Uma mudança apresentada como a nova fronteira do futebol era, no topo da cadeia, um exercício de valorização.

Há a tentação de arquivar os Dublin Dons entre os encantadores cenários hipotéticos, ao lado do golo da linha de meio-campo que os convidados irlandeses do Wimbledon por acaso viram no dia em que a ideia se tornou pública. Mas isso subestima a história. A saga é um modelo funcional de como o futebol realmente distribui o poder: não pelo mercado, nem pelos adeptos, mas pelo guardião nacional — e, quando esse guardião responde aos clubes que um recém-chegado viria prejudicar, o recém-chegado perde antes de a bola ser pontapeada. Os debates modernos sobre ligas separatistas e franquias transfronteiriças continuam a embater na mesma parede.

A prova está no que aconteceu a seguir. O clube que não conseguiu atravessar o mar da Irlanda, porque uma associação rival podia vetá-lo, foi autorizado poucos anos depois a mudar-se pela auto-estrada até Milton Keynes — onde ninguém detinha esse poder — e tornou-se o MK Dons. Os seus adeptos exilados recusaram a mudança, recomeçaram no nono escalão como AFC Wimbledon e voltaram a subir. A transferência que o sistema proibiu em Dublin avançou de qualquer forma, apenas numa direcção que nenhum guardião podia bloquear. Afinal, o futebol mudará um clube para quase qualquer lugar — desde que não seja para um sítio onde alguém com um livro de regras tenha o direito de dizer não.

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