Sir Billy Boston morre aos 92 anos, dias depois de sepultar a mulher com quem esteve casado 70 anos

As homenagens vão buscar os números, porque os números são quase impossíveis de acreditar. No entanto, as pessoas que realmente conheceram Sir Billy Boston voltam sempre a algo que nenhum livro de recordes consegue guardar: que um dos extremos mais temidos que o jogo alguma vez produziu era, para todos os que o conheceram, a presença mais gentil na sala.

Boston morreu em casa, em Wigan, a cidade que acolheu um rapaz de Tiger Bay, em Cardiff, e nunca o deixou partir, com a família reunida à sua volta. E no pormenor que diz mais sobre o homem do que qualquer medalha, ele partiu apenas dias depois de essa mesma família ter enterrado Joan, a mulher que amou durante toda a sua vida adulta.

Foram casados durante 70 anos. Lady Joan morreu aos 90 anos, e o seu funeral realizou-se quatro dias antes de Sir Billy a seguir, aos 92, na cidade de Lancashire que ele chamara de lar durante mais de sete décadas. O rugby league passou o dia a contar os seus ensaios; a sua família chorava um marido, um pai e um avô que, por todos os relatos feitos esta semana, preferia falar muito mais deles do que de si próprio.

Nasceu em Butetown em 1934, o sexto de onze filhos, filho de um marinheiro da Serra Leoa e de uma mãe irlandesa, uma infância mestiça nas docas de Cardiff numa altura em que o desporto britânico mantinha as suas portas educadamente fechadas. Boston entrou por elas na mesma. Em 1954 tornou-se no primeiro jogador não-branco selecionado para uma digressão dos Great Britain Lions, uma barreira quebrada não com um manifesto, mas com um talento calmo e inegável que os selecionadores já não podiam ignorar.

O que se seguiu parece invenção. Assinou pelo Wigan aos dezanove anos e marcou 478 ensaios em 488 jogos pelo clube, parte de um total de 571 na carreira que ainda hoje é o máximo que qualquer jogador britânico alguma vez alcançou. Venceu a Challenge Cup três vezes e marcou 24 ensaios em 31 internacionalizações pela Grã-Bretanha, numa era em que os extremos eram deixados à sua própria sorte. Colegas de equipa falaram esta semana menos do registo e mais do homem que o carregava com leveza. “Sir Billy era humilde, bondoso e generoso”, disse o presidente do Wigan, Chris Brooks, “personificando tudo o que há de bom no Wigan Rugby League.”

O establishment demorou a reconhecê-lo. O MBE chegou nos anos noventa; o título de cavaleiro, o primeiro de sempre atribuído a um jogador de rugby league na história do desporto, só lhe chegou no ano passado, aos 90 anos, após uma campanha pública para corrigir o que muitos no jogo há muito consideravam um erro óbvio. “Como o primeiro jogador de rugby league a receber um título de cavaleiro, o legado de Sir Billy é evidente para todos”, disse o presidente da RFL, Nigel Wood. O diretor executivo do Wigan, Kris Radlinski, foi mais direto: Boston “não era apenas uma lenda do Wigan Rugby League; foi uma das maiores figuras que o nosso desporto alguma vez conheceu.”

Estará em bronze em três lugares, em Cardiff, em Wigan e entre as Lendas do Rugby League em Wembley, e o atual treinador principal, Matt Peet, falando por um clube que coseu Boston na sua própria identidade, disse simplesmente que “Billy está no topo dessa história.” Shaun Edwards traçou todo o arco numa única linha: “De um rapaz da classe trabalhadora de Cardiff a Rei de Wigan, esse é Sir Billy Boston.”

Mas a homenagem que perdurará é aquela que colocou a sua família de volta ao centro, onde ele sempre a manteve. Refletindo sobre um casamento que sobreviveu a toda a brilhante carreira, Brian Carney, da Sky Sports, ofereceu a linha mais verdadeira de todas: “Todos temos de agradecer a Mrs. Boston por ter dado ao rugby league um dos seus maiores de sempre.”

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