Joe Burrow, quarterback dos Bengals, é favorito ao MVP, mas os Steelers já o derrotaram

Os Bengals tinham acabado de perder em Jacksonville e ficado com um registo equilibrado, e Joe Burrow subiu ao púlpito com uma mensagem. «Isto não é o Armagedão», disse o quarterback de Cincinnati. Quatro vitórias consecutivas depois, é o favorito ao prémio de MVP nas casas de apostas, e o rival de divisão que já os venceu uma vez vem jogar ao seu estádio na noite de domingo.

A cobertura da vitória em Madrid tem destacado os números, e os números são impressionantes. O que deixa de fora é o passe. Uma semana antes, frente aos Tennessee Titans, Burrow tinha lançado um passe longo, pouco certeiro, na direção de Ja’Marr Chase, que se tinha desmarcado por completo; a bola foi intercetada, e Chase atirou o capacete ao chão junto à linha lateral. À quinta jogada do encontro em Madrid, Burrow voltou a tentar o mesmo passe, para o mesmo lado, e colocou a bola nas mãos do colega para um touchdown.

«Trabalhei muito nisso esta semana para não voltar a falhar um passe daqueles», disse depois, segundo o Bengals On SI. É uma frase que resume o jogador: sem dramatizar o erro, sem festejar em excesso a correção. Apenas repetir o exercício até sair bem.

Burrow não cede ao pânico nem à coroação

Os Bengals venceram os Atlanta Falcons por 34-17 no Bernabéu, a 8 de novembro. Burrow completou 24 dos 29 passes, para 271 jardas e três passes para touchdown, e ainda marcou um quarto touchdown numa corrida curta de quarterback. Cincinnati marcou pontos nas primeiras quatro posses de bola e em cinco das seis primeiras. Com um registo de 6-2, a equipa está a ter o melhor arranque de época desde 2015, o primeiro ano de Zac Taylor ao comando.

E qual foi o balanço de Burrow? «Não marcámos pontos em todas as posses de bola, por isso há sempre espaço para melhorar.» Disse-o como uma exigência, não como uma piada. É a mesma voz que, com duas vitórias e duas derrotas, se recusou a chamar crise à situação. O temperamento não oscila com o marcador, e isso é mais raro num quarterback do que qualquer estatística.

Taylor vê-o da linha lateral. «O Joe não força os passes», disse o treinador principal em Madrid. «Coloca a bola onde ela tem de ir, consoante o que a defesa lhe mostra.» Com Chase a receber 10 passes para 155 jardas no domingo e Tee Higgins já a somar 48 receções, 758 jardas e seis touchdowns em oito jogos, Burrow tem sempre duas soluções quando a defesa tenta anular uma delas.

«Nos últimos três anos, tínhamos perdido um jogo destes»

A semana antes de Espanha revelou o outro lado da história. Frente aos Titans, Burrow lançou para 462 jardas e cinco touchdowns, antes de correr sem oposição para o touchdown da vitória no prolongamento, num jogo que os Bengals venceram por 43-36, depois de terem chegado ao fim do primeiro período a perder por 13-0. Também lançou três interceções, e a equipa perdeu a bola quatro vezes. A Local 12 noticiou que se tornou no primeiro jogador desde 1951 a registar pelo menos 450 jardas de passe, cinco passes para touchdown e um touchdown numa corrida no mesmo jogo. O seu resumo foi: «muita coisa boa e muita coisa má».

Depois, disse a frase que define esta época. «Nos últimos três anos, tínhamos perdido um jogo destes.» Não estava a exagerar. Cincinnati falhou os playoffs em cada uma das últimas três épocas. Uma lesão invulgar no pulso pôs fim à sua temporada de 2023. Em 2024, liderou a liga em jardas de passe e touchdowns, estabeleceu os recordes do clube numa só época, com 4.918 jardas e 43 passes para touchdown, e, ainda assim, os Bengals ficaram de fora. No ano passado, outra lesão invulgar afastou-o durante boa parte da época, e a equipa terminou com um registo de 6-11.

Por isso, quando Burrow disse depois do jogo em Madrid que queria «dar espetáculo» e que «esperava que as pessoas tivessem reparado», havia uma história por trás das palavras. Da última vez que liderou a NFL em passes para touchdown, ficou em quarto lugar na votação para MVP. Desta vez, lidera a liga em touchdowns no total, tem 23 passes para touchdown e seis interceções, e a FanDuel colocava-o como favorito ao MVP, com odds de +210, segundo o Bengals On SI.

Os Steelers já venceram esta equipa

Os Pittsburgh Steelers também têm um registo de 6-2, estão empatados com Cincinnati no topo da AFC North e levam vantagem no confronto direto, depois de terem vencido os Bengals por 30-27 na terceira semana da época. A equipa chega depois de uma semana de folga. Os Bengals chegam depois de um voo transatlântico e de um jogo de divisão na semana seguinte a uma deslocação internacional.

«Já nos venceram uma vez esta época, por isso temos de fazer esta viagem de regresso como deve ser», disse Taylor. «Temos de recuperar fisicamente. Temos de ter uma grande semana e estar prontos para os nossos adeptos, em casa, na noite de domingo.»

Burrow resumiu a situação em menos palavras. «Temos um grande jogo na próxima semana contra os Steelers, pelo primeiro lugar na divisão. Sabemos que vamos ter de ir lá e vencer.»

Há também um recorde em jogo. Burrow participou em pelo menos quatro touchdowns em quatro jogos consecutivos, todos vitórias. Se o fizer mais uma vez, igualará a série de cinco jogos de Peyton Manning, em 2004. Mas o número que importa na noite de domingo é o da classificação: se vencer, Cincinnati ficará isolado no primeiro lugar e empatará a série da época com os Steelers. Se perder, Pittsburgh ficará com mais uma vitória e a série completa de triunfos sobre os Bengals, e o quarterback que se recusou a chamar-lhe Armagedão voltará a ouvir a mesma pergunta.

Etiquetas: quarterbacks, Pittsburgh Steelers, Cincinnati Bengals, Ja'Marr Chase, Joe Burrow