Titans enviam o defensive tackle Jeffery Simmons para os Bears: o capitão que sempre ficou

Jeffery Simmons disse aos jornalistas que não estava a pensar no futuro. Não tinha recebido notícias do seu agente nem dos Tennessee Titans e, tanto quanto sabia, ia continuar na equipa. No dia seguinte, os Titans trocaram o seu capitão, o seu defensive tackle All-Pro e, nas palavras do NFL.com, uma das poucas razões que ainda restavam para ver os seus jogos, pelos Chicago Bears.

A maior parte da cobertura analisa o negócio do ponto de vista de Chicago: um diretor-geral a apostar tudo em Caleb Williams e um preço nunca antes pago por um defensive tackle na era do draft comum. Essa é a transação. Mas, por trás dela, está um jogador que continuou a escolher Tennessee apesar das derrotas, voltou a assinar com a equipa este verão e acabou de descobrir o que é que um contrato longo garante realmente. Garante o dinheiro, não a morada.

«Todos os dias, quando acordo, o meu objetivo é estar onde estou», disse Simmons, segundo a ESPN. «Não recebi notícias do meu agente; não recebi notícias desta organização. Tanto quanto sei, vou ficar aqui.»

O capitão que continuou a assinar pelos Titans

Simmons chegou lesionado. Rompeu o ligamento cruzado anterior enquanto treinava para o draft, depois de deixar a Mississippi State, mas os Titans escolheram-no na mesma na primeira ronda, na 19.ª posição. Começou a época de estreia na lista de jogadores lesionados por motivos não relacionados com o futebol americano e, depois, fez um sack a Philip Rivers no seu primeiro jogo na NFL.

Os Titans que encontrou eram uma equipa vencedora. Chegaram ao jogo do campeonato da AFC na sua época de estreia e conquistaram a divisão em cada uma das duas épocas seguintes. Na derrota na ronda divisional frente a Cincinnati, após a época de 2021, fez três sacks a Joe Burrow. Continua a ser o último jogo dos play-offs em que participou. Tennessee terminou com 7-10, depois 6-11 e, por duas vezes, 3-14.

Ficou durante tudo isso. Em 2023, os Titans deram-lhe uma extensão de quatro anos no valor de 94 milhões de dólares. Em setembro, foi eleito capitão pela sexta época consecutiva. No ano passado, numa equipa que terminou com 3-14, foi finalmente escolhido para a primeira equipa All-Pro, depois de registar um máximo de carreira de 11 sacks. Em junho, Tennessee assinou com ele uma extensão de três anos no valor de 105,8 milhões de dólares, com 100 milhões garantidos; o NFL.com descreveu o acordo como uma forma de o consolidar como pedra basilar da equipa sob o novo treinador, Robert Saleh.

Porque é que Tennessee deixou sair o seu melhor jogador

Cinco meses depois, os Titans tinham um registo de 1-6 e a reconstrução que a extensão deveria sustentar já não avançava ao ritmo de Simmons. O jogador faz 30 anos no próximo verão. Ben Rolfe, analista da Pro Football Network, interpretou a decisão como um reconhecimento, por parte de Tennessee, de que «acham que estão, pelo menos, a dois anos de poder lutar pelo título». O seu colega Kyle Soppe considerou-a «desanimadora para os adeptos, obviamente, mas uma decisão responsável que pode acelerar o processo de reconstrução».

O dinheiro que, em junho, parecia garantir continuidade acompanha-o agora. Segundo os valores da Over The Cap citados pelo NFL Trade Rumors, Tennessee fica com 21 milhões de dólares em dead cap em 2027, enquanto Chicago assume o restante do seu salário base de 13 milhões de dólares nesta época.

A proprietária maioritária dos Titans, Amy Adams Strunk, despediu-se dele com uma declaração que dedicou tanto espaço ao homem como ao jogador. «A sua presença imponente em campo só era superada pelo que fazia fora dele», afirmou, destacando a Give ‘Em A Reason Foundation, que desenvolve trabalho no Middle Tennessee e no Mississippi. «Jeff — obrigado. Pela forma como jogaste, como lideraste e como representaste a nossa equipa.»

O que os Bears procuram em Jeffery Simmons

Chicago precisava precisamente daquilo que ele oferece. Segundo a ESPN, a pressão habitual dos Bears com quatro jogadores ou menos produziu a quarta pior taxa de pressão da liga nas últimas duas épocas, e os seus jogadores do interior da linha defensiva ocupam o 23.º lugar na taxa de vitórias no pass rush nesta época. Simmons lidera todos os defensive tackles nesse indicador, com 27%. O NFL.com contabiliza 28 pressões, o valor mais alto entre os jogadores da sua posição, 10 das quais contra bloqueios duplos.

Vai também encontrar caras conhecidas. O edge rusher Montez Sweat, que regressa depois de cumprir uma suspensão de dois jogos, foi seu colega de equipa na Mississippi State.

Os termos: Tennessee recebe as escolhas de primeira ronda de Chicago no draft de 2027 e 2028, além de uma escolha de quarta ronda em 2027; os Bears recebem Simmons e uma escolha de quinta ronda em 2028. Segundo a ESPN Research, é o primeiro defensive tackle trocado por várias escolhas de primeira ronda desde 1967. A ESPN considera que poderá ser a troca mais agressiva da carreira de Ryan Poles como diretor-geral, que nunca antes tinha trocado várias escolhas de primeira ronda. Rolfe também assinalou o risco para Chicago: «Daqui a dois ou três anos, esta troca pode parecer mesmo desastrosa.» Os Bears, com um registo de 5-2, defrontam na noite de segunda-feira os Seattle Seahawks, campeões em título, e o prazo para as trocas termina a 10 de novembro.

Simmons diz que acorda todos os dias a tentar estar onde está. Durante quatro épocas de derrotas, isso significou Tennessee, por escolha própria. Agora significa Chicago, por decisão de outra pessoa, numa equipa que acabou de dar duas escolhas de primeira ronda a apostar que as pernas dele estarão em campo em janeiro.

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