Os melhores jogos de grupo dos últimos anos perceberam que o verdadeiro conteúdo é o próprio grupo: o grito no microfone de proximidade, o amigo que nos abandona no pior momento, o bluff que se desmorona. Liar’s Bar fez de uma mesa de cartas uma prova de nervos com um revólver em cima; Lethal Company e R.E.P.O. transformaram a recolha cooperativa num terror de comédia física. Death Dealer, o novo jogo de terror para grupos do estúdio britânico Psychotronic, sediado em Liverpool, cose esses dois instintos com uma regra simples e cruel: quem perde às cartas é caçado pelos amigos.

A estrutura funciona como uma peça em dois atos. Tudo começa numa mesa de jogo enferrujada onde até seis jogadores arriscam a sorte por fichas, podendo cada um girar a sua própria slot machine para ganhar fichas extra, efeitos estranhos e modificadores que torcem as regras. Depois chega o ajuste de contas. Quem termina com a pilha mais pequena passa a ser o alvo: soam os alarmes, a presa ganha avanço e todos os outros armam-se. O que começou como um duelo de nervos torna-se um jogo das escondidas com consequências.

A puppet stands beneath a red LOSERS sign in a casino corridor in Death Dealer — Image: Psychotronic

A ideia de design a seguir com atenção é a reviravolta. O jogador perseguido não se limita a esperar que o apanhem: se sobreviver até ao fim da contagem decrescente, o jogo entrega-lhe uma caçadeira e os caçadores passam a presas. É uma resposta engenhosa ao problema mais antigo dos jogos de grupo assentes num perdedor, que é o seu tédio, porque perder a mão não é uma eliminação, mas uma promoção a protagonista. No anúncio, o estúdio diz que o jogo assenta em momentos imprevisíveis «em que os amigos se viram uns contra os outros e cada partida cria uma nova história».

A ficção é macabramente lúdica. Na página do Steam, os jogadores são marionetas contra a sua vontade, presas no subsolo nos jogos do Death Dealer, e as capturas de ecrã exploram isso: personagens de feltro com olhos em espiral incandescentes, um corredor assinalado com a palavra LOSERS, néon a escorrer sobre azulejos sujos. As arenas são geradas proceduralmente, com um mapa de Casino e outro de Hospital no lançamento, tudo num estilo low poly deliberadamente retro. O chat de voz por proximidade faz o resto. Os criadores fazem ainda questão de sublinhar que não há dinheiro real envolvido: as fichas só compram consequências.

A masked player fires a weapon down a dark hallway in Death Dealer — Image: Psychotronic

A Psychotronic é uma equipa britânica de dois programadores experientes, e o acesso antecipado é a moldura honesta para um projeto desta dimensão: um ciclo central a testar com grupos reais de amigos antes de o conteúdo crescer. Uma demo gratuita chegou ao Steam em outubro.

Death Dealer foi lançado em acesso antecipado no Steam para PC Windows a 12 de novembro. Durante a primeira semana custa 4,95 dólares, menos 38% do que o preço habitual de 7,99 dólares, e os criadores dizem não contar voltar a oferecer um desconto tão generoso durante algum tempo; os preços regionais podem variar. O jogo suporta inglês, francês, alemão, japonês, português do Brasil, russo, chinês simplificado e espanhol da América Latina.

Saber se a caçada aguenta dezenas de serões é precisamente a pergunta a que o acesso antecipado existe para responder. A premissa, pelo menos, já sabe onde mora a diversão: no segundo em que o nosso melhor amigo conta as fichas, nos olha do outro lado da mesa e sorri.

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