Antes de ser um conjunto de pinturas, a parceria entre Vanessa Bell e Duncan Grant foi uma divisão: o atelier de Charleston, a casa de quinta no Sussex onde os dois pintores trabalharam lado a lado, com as superfícies pintadas pelas próprias pessoas que as usavam. Essa divisão chega agora a Londres. A Tate Britain retira o atelier da casa e volta a montá-lo dentro do museu, a primeira vez que sai de Charleston, e constrói à sua volta a primeira grande exposição a contar Bell e Grant como uma única história artística, e não como dois nomes no elenco do Grupo de Bloomsbury.

A escolha da peça central é, em si, o argumento. Bloomsbury costuma ser narrado através dos seus escritores, com Bell no papel de irmã de Virginia Woolf e Grant como figura nas memórias alheias. Vanessa Bell & Duncan Grant: Inside Bloomsbury põe à frente a pintura, as peças de cerâmica e as cadeiras, acompanha o par ao longo de cinco décadas de trabalho partilhado e mostra com que deliberação se recusaram a separar uma tela do tampo de uma mesa.

Com mais de 300 obras, a exposição começa antes de os dois se tornarem próximos: Bell formou-se com John Singer Sargent (Iceland Poppies, c. 1908-1909) e Grant copiava os mestres antigos em Paris (After Chardin, c. 1906). A viragem deu-se em 1909, quando Bell escreveu a Grant a convidá-lo para um chá e propôs que deixassem de usar os apelidos. Um ano depois, a exposição de Roger Fry Manet and the Post-Impressionists chegou a Londres, e ambos levaram as suas lições mais longe do que quase ninguém na Grã-Bretanha: Studland Beach (c. 1912), de Bell, achata as figuras em blocos de cor; Group at Asheham (1913), de Grant, transforma os amigos em ritmo. Duas telas de 1914 sobre o mesmo motivo, Still Life on Corner of a Mantelpiece, de Bell, e The Mantelpiece, de Grant, permitem ler a linguagem comum pincelada a pincelada.

Charleston farmhouse in East Sussex seen across its walled garden in spring — Charleston, East Sussex · Paul Farmer / geograph.org.uk, CC BY-SA 2.0

Os Omega Workshops, fundados em 1913 com o par na direção, levaram essa linguagem para cerâmicas, leques, pés de candeeiro, cadeiras e roupeiros. A exposição segue-a até às encomendas: as capas que Bell fez para os livros da irmã, os murais de Grant sobre o lazer estival e o serviço de jantar que criaram em conjunto, Famous Women Dinner Service (1932-1934), cinquenta pratos Wedgwood pintados à mão que vão de Jane Austen a Cleópatra.

A Tate não alisa a vida por detrás da obra. Bell e Grant partilharam uma casa durante mais de meio século e uma filha, Angelica; Bell manteve um casamento aberto com o crítico Clive Bell, e as relações de Grant foram sobretudo com homens. Estão incluídos nus masculinos eróticos de Grant, raramente vistos e durante muito tempo escondidos.

Depois da Primeira Guerra Mundial, ambos regressaram ao naturalismo, pintando o Sena e o sul de França, Itália e Espanha, e na década de 1920 Charleston tornara-se já o seu lar estável e pouco convencional. Interior with the Artist’s Daughter (c. 1935-1936), de Bell, e The Hammock (1921-1923), de Grant, pertencem a essa calma. O atelier que partilharam até 1939 viaja até Londres enquanto a casa de quinta é alvo de obras de conservação.

Vanessa Bell & Duncan Grant: Inside Bloomsbury está patente de 12 de novembro de 2026 a 11 de abril de 2027 nas Linbury Galleries da Tate Britain, em Millbank (entrada gratuita para Tate Members). Com curadoria de Thomas Kennedy e Eliza Spindel e organizada em parceria com Charleston, conta com o apoio do designer de moda Kim Jones, vice-presidente do Charleston Trust.

O que chega a Millbank é menos uma retrospetiva do que uma proposta: a de que a coisa mais radical que Bell e Grant fizeram foi a maneira como viveram e trabalharam na mesma divisão.

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