Duncan Grant, o pintor que Bloomsbury amou sem nunca o olhar a sério

Duncan Grant

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascimento	21 de janeiro de 1885 Rothiemurchus, Aviemore, Scotland
Falecimento	8 de maio de 1978 (93)
Ocupação	Pintor e designer
Prémios	Designer Real para a Indústria

A maioria dos leitores conhece Duncan Grant como personagem no livro de outra pessoa. É o primo belo nas cartas de Lytton Strachey, um grande amor de John Maynard Keynes, o pintor que foi viver com Vanessa Bell e o pai cuja filha nunca soube quem ele era. Os escritores de Bloomsbury escreveram incessantemente sobre ele. Poucos passaram tanto tempo a olhar para os seus quadros.

É contra esse desequilíbrio que a sua obra ainda tem de se afirmar. Grant pintou telas, mas também portas, cabeceiras de cama, lareiras, mesas, paredes de igrejas, pratos de jantar e o tecido das cadeiras; em Charleston, a casa de campo de Sussex que partilhou com Bell, a própria casa tornou-se o quadro. Mais tarde, os críticos usaram essa diversidade para o arrumar na categoria do «decorativo». A Tate Britain coloca-a agora no centro da história.

Duncan James Corrowr Grant nasceu a 21 de janeiro de 1885 em Rothiemurchus, perto de Aviemore, nas Terras Altas da Escócia. Era filho de um oficial do exército, o major Bartle Grant, e passou grande parte da primeira infância na Índia e na Birmânia. Enviado para uma escola em Inglaterra, foi viver com a tia, Lady Strachey, cuja casa acolhia também o primo Lytton. Foi a tia quem convenceu os pais a deixá-lo estudar arte. Em 1902, entrou na Westminster School of Art; copiou os frescos de Masaccio em Florença, estudou em Paris, na Académie de La Palette de Jacques-Émile Blanche, em 1906, e frequentou o Slade durante alguns períodos. Em 1909, foi visitar Matisse.

Por essa altura, já encontrara o seu círculo. A viver em Fitzroy Square, a poucas portas de Virginia e Adrian Stephen, juntou-se a eles em 1910 na farsa do Dreadnought, disfarçado com vestes e maquilhagem escura de membro de uma falsa comitiva real abissínia em visita ao navio-almirante da Royal Navy. Nesse mesmo ano, a exposição de Roger Fry Manet and the Post-Impressionists chegou a Londres, e Grant encontrou em Cézanne e Matisse liberdade para achatar, simplificar e exagerar. Para a decoração do refeitório do Borough Polytechnic concebida por Fry em 1911, pintou Bathing e Football; o The Times assinalou que recorrera ao seu talento para o desenho «para representar o ato de nadar, e não nadadores em particular». Em 1912, expôs ao lado de Cézanne, Gauguin e Van Gogh na Segunda Exposição Pós-Impressionista.

As Omega Workshops de Fry, fundadas em 1913 com Grant e Bell como codiretores, levaram essa linguagem para os vasos, leques, biombos, cadeiras e guarda-roupas. Nos mesmos meses, a pintura de Grant foi ainda mais longe. Group at Asheham transformou os amigos em ritmo, e The Mantelpiece, pintado em paralelo com a versão do mesmo motivo feita por Bell, mostra como as suas pinceladas se tinham aproximado. Abstract Kinetic Collage Painting with Sound, um rolo de formas coloridas com mais de quatro metros de comprimento, destinava-se a ser desenrolado diante de uma abertura de visualização, ao som de Bach. É uma das primeiras obras abstratas realizadas na Grã-Bretanha; mais tarde, a Tate reconstruiu-a em movimento.

A guerra definiu o rumo da sua vida. Objetor de consciência, foi trabalhar numa quinta de fruta em Suffolk, em 1916, com o seu companheiro David Garnett e, depois, mudou-se para Charleston, a casa de campo perto de Firle que Bell encontrara. A família que ali se formou ignorava as regras da época, e Clive Bell, ainda marido de Vanessa, passava lá longas temporadas. Angelica, filha de Grant e Bell, nasceu no Natal de 1918 e cresceu a acreditar que Clive era o seu pai. Grant continuou a relacionar-se sobretudo com homens, mas ficou ao lado de Bell até à morte dela, pintando no mesmo estúdio durante décadas.

Entre as duas guerras, a sua reputação atingiu o auge. Teve a primeira exposição individual na Carfax Gallery, em 1920, e representou a Grã-Bretanha na Bienal de Veneza de 1926 e 1932. Quadros como The Hammock trocavam a experimentação por um naturalismo caloroso e solto. Com Bell, criou a Famous Women Dinner Service para Kenneth Clark, entre 1932 e 1934: cinquenta pratos pintados à mão, de Jane Austen a Cleópatra. O revés chegou em 1936, quando a Cunard rejeitou os painéis e tecidos que concebera para o salão de primeira classe do RMS Queen Mary. «A empresa limitou-se a dizer que não eram adequados, pagou-me os honorários e foi tudo», recordou.

As críticas a Grant começaram cedo e nunca desapareceram. Wyndham Lewis abandonou as Omega no primeiro ano e transformou a desavença num ataque público ao círculo de Fry; durante décadas, Grant foi perseguido pela suspeita de que os pintores de Bloomsbury eram elogiados sobretudo pelos amigos — primeiro Fry e, mais tarde, Clark. Depois da Segunda Guerra Mundial, a sua pintura figurativa e sensual parecia pertencer a outra época, primeiro perante a abstração e depois perante a pop art, e a sua reputação caiu ao longo das décadas de 1950 e 1960. Algumas dessas críticas são justas: os quadros de cavalete tardios repetem muitas vezes os anteriores. Menos convincente é o argumento que considera uma porta pintada inferior a uma tela, precisamente a hierarquia que Grant passou a vida a ignorar. A recuperação começou no final da década de 1960, com o regresso da figuração.

Entretanto, continuaram a surgir encomendas públicas. Em 1941, foi nomeado Designer Real para a Indústria pelo seu trabalho com tecidos estampados, pintou a Catedral de São Paulo durante a Blitz para o War Artists’ Advisory Committee e assumiu a dianteira quando o bispo George Bell, de Chichester, convidou os pintores de Charleston a decorar a pequena igreja de Berwick, onde Grant pintou Cristo em glória sobre o arco do presbitério. Para a Russell Chantry, na Catedral de Lincoln, inaugurada em 1959, usou como modelo para Cristo o poeta Paul Roche, seu companheiro desde 1946. Mais tarde, a capela foi encerrada e usada como arrecadação durante anos, antes de voltar a abrir.

A parte mais privada da obra foi a que mais tempo demorou a vir a público. Em 1959, Grant entregou ao amigo e pintor Edward Le Bas uma pasta com mais de quatrocentos desenhos eróticos de homens, assinalada com as palavras «very private», realizados quando as relações sexuais entre homens ainda eram crime na Grã-Bretanha. Durante muito tempo, pensou-se que tinham sido destruídos. Passaram por várias mãos até que o cenógrafo Norman Coates os doou a Charleston, em 2020; uma seleção foi aí apresentada em Very Private?, em 2022. Depois da morte de Bell, em 1961, Grant continuou em Charleston com a ajuda de Roche. Morreu a 8 de maio de 1978, em casa de Roche, em Aldermaston, aos 93 anos, e está sepultado ao lado de Bell no cemitério da igreja de Firle.

De 12 de novembro de 2026 a 11 de abril de 2027, Vanessa Bell & Duncan Grant: Inside Bloomsbury, na Tate Britain, reúne mais de trezentas obras e, pela primeira vez, transfere para o museu o estúdio de Charleston que os dois partilharam até 1939, enquanto a casa de campo é alvo de obras de conservação; os nus de Grant, durante muito tempo escondidos, estarão nas paredes. O que a sua obra sempre defendeu está agora à vista de todos: a divisão onde as pessoas vivem e amam é um tema digno de arte séria — e também uma superfície à altura dela.

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