Vanessa Bell: a pintora de Bloomsbury que a Tate Britain tira da sombra de Virginia Woolf

Vanessa Bell

Photo: George Charles Beresford / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascimento	30 de maio de 1879 London, England, United Kingdom
Falecimento	7 de abril de 1961 (81)
Ocupação	Pintora e designer

Durante quase sessenta anos, a obra mais radical de Vanessa Bell permaneceu fora do olhar do público. Abstract Painting, um conjunto de blocos planos de cor que pintou sobre tela no início da Primeira Guerra Mundial, é considerada uma das primeiras obras abstratas de um artista britânico, mas Bell mostrou-a a pouquíssimas pessoas fora do seu círculo. O público conheceu-a antes como a irmã mais velha de Virginia Woolf e o centro sereno de uma casa de campo em Sussex, onde as relações amorosas do Grupo de Bloomsbury se formavam e reformulavam. Ambas as descrições são corretas. Juntas, reduziram uma das pintoras mais ousadas da sua geração a um papel secundário nas histórias dos outros.

Essa leitura está agora a ser corrigida no espaço onde trabalhava. A Tate Britain vai retirar de Charleston o estúdio que Bell partilhava com Duncan Grant — a casa de campo que ambos pintaram do rodapé ao teto — e reconstruí-lo em Londres, no centro da exposição Vanessa Bell & Duncan Grant: Inside Bloomsbury, a primeira grande mostra a tratar a parceria dos dois como uma obra única. A premissa é aquela que os seus defensores têm vindo a defender há décadas: as portas pintadas e as telas nunca foram projetos separados.

A casa no número 22 de Hyde Park Gate, em Kensington, onde Vanessa Stephen nasceu a 30 de maio de 1879, pertencia ao crítico e historiador Sir Leslie Stephen e estava cheia de meios-irmãos, filhos de casamentos anteriores de ambos os pais. Em criança, teve aulas de desenho; mais tarde frequentou a escola de arte de Sir Arthur Cope e, em 1901, entrou na Royal Academy Schools, onde John Singer Sargent foi um dos seus professores. A formação académica deu-lhe técnica, mas não um tema. A morte do pai, em 1904, forneceu-lhe o segundo. Os quatro filhos Stephen venderam a casa de família e mudaram-se para Gordon Square, em Bloomsbury, onde as noites de quinta-feira organizadas pelo irmão Thoby com os seus amigos de Cambridge deram origem ao grupo que adotou o nome do bairro. Vanessa, que queria um espaço de encontro para pintores, e não para conversadores, criou o Friday Club.

Em 1907, casou com um desses amigos, o crítico Clive Bell, e teve dois filhos, Julian e Quentin; o casamento tornou-se aberto e assim permaneceu. As suas primeiras telas eram tonais e convencionais, e Iceland Poppies foi elogiada por Walter Sickert quando esteve exposta no New English Art Club, em 1909. Depois, Roger Fry levou Manet, Cézanne, Gauguin e Van Gogh a Londres, em 1910, e as convenções desapareceram. Studland Beach, pintada por volta de 1912, reduz um dia passado em família na costa de Dorset a algumas zonas planas de cor, com várias figuras de costas voltadas para o observador. Bell e Fry tornaram-se amantes durante uma viagem à Turquia, em 1911, e, em 1913, os dois e Grant abriram as Omega Workshops, onde venderam mobiliário e tecidos pintados no novo estilo até ao encerramento da empresa, em 1919.

Em 1916, mudou-se para Charleston, perto de Firle, em East Sussex, com Grant e o amante deste, David Garnett. Os dois eram pacifistas e precisavam de trabalhar numa quinta para não serem recrutados para o exército. O agregado que ali se formou era invulgar até para os padrões de Bloomsbury: Clive Bell mantinha a sua própria vida e os seus próprios amantes, Grant ficou com Vanessa até ao fim da vida dela e, no final de 1918, nasceu a filha dos dois, Angelica, criada como filha de Clive. As pinturas desse período, entre elas The Tub, de 1917, conservam as formas despojadas da sua fase experimental; depois da guerra, Bell voltou gradualmente aos interiores observados e às paisagens das viagens a França, Itália e Espanha. Expôs individualmente na Independent Gallery em 1922 e continuou a criar capas para a Hogarth Press da irmã, incluindo as de Mrs Dalloway e To the Lighthouse.

A encomenda conjunta mais ambiciosa chegou por intermédio de Kenneth Clark, em 1932. Ao longo de dois anos, Bell e Grant pintaram o Famous Women Dinner Service, um conjunto de cinquenta pratos com retratos de mulheres da história, no qual Grant incluiu o próprio rosto como único homem. O conjunto desapareceu numa coleção privada e ficou, na prática, inacessível aos investigadores até voltar a ser encontrado, em 2017; foi exposto na íntegra em Londres no ano seguinte.

A história mais difícil é a que a própria filha contou. Angelica já estava no final da adolescência quando a mãe lhe disse que Duncan Grant, e não Clive Bell, era o seu pai, pedindo-lhe que não falasse do assunto com nenhum dos dois. Em Deceived with Kindness, publicado em 1984, Angelica Garnett escreveu sem rodeios sobre esse silêncio e sem grande ternura pela mulher que o manteve. As memórias complicam a imagem da matriarca afável que se tornou parte da lenda de Bloomsbury. Também ajudam a explicar por que razão tantos textos sobre Bell se centram na sua vida privada, em vez de nas suas pinturas — um hábito que a prejudicou: as abstrações que guardava no estúdio só foram mostradas ao público numa retrospetiva organizada pelo galerista Anthony d’Offay, em 1973, doze anos depois da sua morte, e o seu naturalismo tardio foi durante muito tempo classificado como decoração doméstica.

O luto marcou as últimas duas décadas da sua vida. Julian, o filho mais velho, morreu em julho de 1937, aos vinte e nove anos, quando conduzia uma ambulância durante a Guerra Civil de Espanha. Em março de 1941, Virginia pôs termo à própria vida. Vanessa refugiou-se no trabalho e, durante a Segunda Guerra Mundial, pintou com Grant murais para a igreja paroquial de Berwick, a poucos quilómetros de Charleston. Morreu em Charleston a 7 de abril de 1961 e foi sepultada no adro da igreja de St Peter, em Firle; Grant foi enterrado ao seu lado em 1978.

O seu regresso tem sido gradual. A Dulwich Picture Gallery dedicou-lhe a primeira grande exposição monográfica em 2017, e a MK Gallery, em Milton Keynes, organizou em 2024 uma retrospetiva individual descrita como a maior de sempre. No ecrã, Bell tem surgido sobretudo na órbita da irmã: foi interpretada por Miranda Richardson em As Horas e por Phoebe Fox e Eve Best na série dramática da BBC Life in Squares. A exposição da Tate estará patente nas Linbury Galleries da Tate Britain de 12 de novembro de 2026 a 11 de abril de 2027, com mais de trezentas obras e o estúdio de Charleston no centro da mostra.

A ideia que a exposição apresenta aos visitantes é aquela que orientou Bell e que raramente enunciou: um prato de jantar e uma tela podiam transmitir a mesma ideia, e uma mulher que pintava ambos não era uma decoradora que, de vez em quando, também pintava. As abstrações que voltou para a parede estão agora nas paredes.

Etiquetas: artists, pintores, Bloomsbury Group, Duncan Grant, Vanessa Bell, Virginia Woolf, Famous Women Dinner Service, Roger Fry

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