Character.AI declara falência e a Disney oferece 20 milhões de dólares pelo que restou

A Character.AI, um dos primeiros grandes êxitos junto do público na explosão dos chatbots, pediu proteção contra credores. A proposta inicial para ficar com o que resta da empresa vem da Disney, que em tempos ameaçou processá-la. A Disney não está a comprar a aplicação: oferece-se para licenciar a tecnologia da startup, e a sua proposta estabelece o valor mínimo que qualquer concorrente terá de superar em tribunal.

Milhões de utilizadores, muitos deles jovens, criaram personagens e mantiveram conversas prolongadas na aplicação. A empresa diz que a plataforma será encerrada se não surgir um comprador interessado em mantê-la aberta. Também aguardam notícias as famílias que processaram a empresa pelo que os chatbots disseram aos filhos, uma vez que a Character.AI pretende que o processo de insolvência resolva, de uma só vez, todas as ações e reclamações legais contra si.

O valor da proposta mostra até que ponto a empresa caiu. A proposta de referência da Disney é de 20 milhões de dólares, por uma licença perpétua e não exclusiva de parte da propriedade intelectual da Character.AI e de determinados direitos relativos a ações judiciais. A Google pagou cerca de 2,7 mil milhões de dólares para licenciar os modelos da startup e trazer os seus fundadores, Noam Shazeer e Daniel De Freitas, de volta à gigante das pesquisas. A oferta da Disney representa menos de 1% desse valor e equivale, grosso modo, ao que a Character.AI perde em menos de três meses: documentos apresentados em tribunal mostram que a empresa gasta entre 8 e 9 milhões de dólares por mês.

O acordo com a Google tornou-se o modelo daquilo a que a Silicon Valley chama uma «reverse acqui-hire»: uma gigante tecnológica contrata as pessoas e licencia a tecnologia, enquanto a startup fica entregue a si própria. Depois da saída dos fundadores, a Character.AI deixou de treinar os seus próprios modelos e passou a utilizar modelos desenvolvidos por terceiros. Os utilizadores continuaram agarrados à plataforma, mas cada minuto adicional de conversa exige capacidade de computação, pelo que a utilização intensiva fez as despesas crescerem mais depressa do que as subscrições conseguiam cobri-las. Segundo a Reuters, a base atual ronda os 12 milhões de utilizadores ativos. Depois do acordo com a Google, a empresa contabilizava 20 milhões de utilizadores mensais.

Para a Disney, o negócio completa a passagem de fiscalizadora a compradora. Os advogados da empresa enviaram à Character.AI uma carta exigindo que cessasse a utilização não autorizada de personagens da Disney em chatbots, que a startup acabou por retirar. Desde então, a Disney contratou Karandeep Anand, antigo diretor-executivo da Character.AI, como o seu primeiro diretor de tecnologia, e vários engenheiros da startup seguiram-no. Esses antigos funcionários, agora ao serviço da Disney, prestarão os serviços de transição necessários para manter a plataforma a funcionar durante a venda.

Até agora, o pedido de insolvência resolve muito pouco. Ninguém se apresentou para manter o serviço em funcionamento, como reconheceu o diretor-executivo Colin Adams, e, como a licença da Disney não é exclusiva, a mesma tecnologia continua disponível para venda a outros interessados. Para as famílias, a via judicial tem dois gumes. Pode permitir um acordo único, mas as suas reclamações serão pagas a partir de uma massa insolvente cujos ativos, segundo as estimativas da empresa, não ultrapassam os 100 milhões de dólares. Em janeiro, a Character.AI chegou a acordos preliminares em cinco ações judiciais privadas, mas, segundo a Reuters, estes ainda não foram finalizados nem pagos. Há também processos movidos por estados norte-americanos. O Kentucky alega que os chatbots incentivaram utilizadores a cortarem-se, passarem fome ou suicidarem-se, enquanto a Pensilvânia afirma que alguns se fizeram passar por médicos.

Os investidores que financiaram o crescimento acelerado da empresa terão de esperar mais. Segundo a PitchBook, a Character.AI angariou mais de 193 milhões de dólares junto de investidores como Andreessen Horowitz, Lightspeed, SV Angel e Greycroft, e chegou a ser avaliada em mil milhões de dólares. O processo decorre num tribunal norte-americano, mas a plataforma serve utilizadores em todo o mundo, pelo que um encerramento afetaria todos os mercados ao mesmo tempo.

A Character Technologies, empresa-mãe norte-americana da Character.AI, apresentou o pedido ao abrigo do Capítulo 11 na noite de 12 de outubro, no Tribunal de Falências dos Estados Unidos do Distrito de Delaware, declarando ativos e passivos estimados entre 50 e 100 milhões de dólares, cada. O acordo com a Google data de agosto de 2024, e a carta da Disney a exigir que a empresa cessasse a utilização não autorizada data de setembro de 2025. Outros interessados podem apresentar propostas superiores à da Disney, e a Character.AI espera concluir a venda no final de novembro ou no início de dezembro. Até lá, a aplicação, incluindo a subscrição paga, continuará disponível.

Se o leilão terminar sem que apareça um comprador para a plataforma, uma empresa construída em torno de chatbots que nunca paravam de falar acabará simplesmente por desligá-los.

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