Gigante do carvão Javelin compra a sua entrada no cobalto e no molibdénio

A Javelin Global Commodities construiu a sua reputação — e a sua fortuna — a vender o combustível que o mundo diz estar a tentar abandonar. Agora, a gigante do comércio de carvão está a investir nos metais que deverão substituí-lo. A Javelin adquiriu a Derek Raphael & Co., uma empresa familiar que negoceia molibdénio e cobalto, noticiou a Bloomberg.

É melhor encarar a operação como uma cobertura de risco do que como uma conversão. O carvão tem sido extraordinariamente lucrativo para a Javelin, mas cada banco, seguradora e empresa de serviços públicos que aperta as regras relativas aos combustíveis fósseis reduz o conjunto de investidores dispostos a financiar este negócio. O cobalto e o molibdénio situam-se do outro lado dessa equação. Os governos consideram-nos estratégicos, e os compradores dos setores das baterias, do aço e da defesa querem garantir o seu abastecimento junto de mais do que um único fornecedor dominante.

Dois antigos operadores da Goldman que apostaram que o carvão não desapareceria

A Javelin foi criada por Peter Bradley e Spencer Sloan, dois antigos operadores da Goldman Sachs que saíram do banco por volta da altura em que este se desfez dos últimos ativos ligados ao carvão. A aposta que fizeram era clara e pouco popular: a procura de carvão duraria mais do que as promessas de o abandonar. A corrida da Europa para substituir a energia russa após a invasão da Ucrânia fez essa aposta render, e a Javelin tornou-se, segundo a Bloomberg, a maior exportadora de carvão dos Estados Unidos, disputando carregamentos com a Glencore e a Trafigura.

A empresa não se manteve uma mera intermediária. A japonesa Itochu adquiriu uma participação no capital da Javelin, e esta associou-se à empresa de capital privado Energy Capital Partners numa tentativa de comprar à Blackstone e à ArcLight um conjunto de centrais elétricas norte-americanas, que incluía a central a carvão de Gavin, no Ohio. Ativistas climáticos têm protestado contra o papel da empresa na continuidade do transporte de carvão.

Porque é que o cobalto e o molibdénio valem o investimento de um comerciante de carvão

O molibdénio é o mais discreto dos dois. Torna o aço mais duro e resistente, integrando, por isso, condutas, turbinas e placas de blindagem. O cobalto é o mais conhecido. Estabiliza os cátodos de muitas baterias de iões de lítio e é utilizado nas superligas dos motores a jato. A maior parte do cobalto mundial é extraída na República Democrática do Congo e refinada na China; essa concentração transformou um metal pouco conhecido numa questão de política industrial na Europa e na América do Norte.

Para um comerciante, a concentração é uma oportunidade. O comércio de metais físicos assenta em relações, armazéns e linhas de crédito, e uma empresa familiar com uma longa história nos metais menores tem precisamente esses trunfos. A Javelin traz consigo um balanço mais robusto e uma máquina logística concebida para transportar cargas a granel através dos oceanos.

Uma empresa de metais cujo fundador começou por vender carvão

A identidade do comprador encerra uma ironia curiosa. Derek Raphael, o comerciante que está na origem da empresa, começou a carreira no departamento de carvão da Continental Ore Company, em Nova Iorque. Ainda jovem e em formação, recebeu a tarefa de escrever a todos os produtores de carvão em que conseguisse pensar, à procura de vendas para siderurgias italianas, segundo contou numa entrevista à Minor Metals Trade Association. Antes de o mercado passar a associá-la ao cobalto e ao molibdénio, a empresa negociava minérios, ferro-ligas, carvão e fertilizantes.

Os números explicam por que razão a Javelin pode dar-se ao luxo de diversificar. A empresa expediu cerca de 12,7 milhões de toneladas de carvão em 2022, pouco menos de 20% de todas as exportações de carvão dos Estados Unidos, segundo dados da Riverside Shipping citados pela Bloomberg, e registou lucros recorde nesse ano, superando os 194 milhões de dólares que tinha obtido em 2021. Em 2023, notícias avaliaram a empresa em mais de mil milhões de dólares. A Itochu anunciou o seu investimento em agosto de 2024. A Bloomberg noticiou a aquisição da Derek Raphael a 10 de novembro de 2026.

Os comerciantes que fizeram fortuna apostando que o carvão não desapareceria estão agora a comprar uma participação nos metais concebidos para lhe sobreviver. No mercado das matérias-primas, isso não é uma mudança de convicções. É o negócio seguinte.

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