The Underdoggs: a liga juvenil real de Snoop Dogg dá uma comédia para adultos na Prime Video

A comédia desportiva de 2024 de Charles Stone III dá a Snoop Dogg o papel de uma antiga estrela da NFL caída em desgraça, condenada a treinar uma equipa de miúdos em Long Beach, uma premissa inspirada na liga juvenil que o rapper dirige no sul da Califórnia desde 2005.

The Underdoggs é uma comédia desportiva norte-americana de 2024 realizada por Charles Stone III e escrita por Danny Segal e Isaac Schamis, com Snoop Dogg simultaneamente no papel principal e na lista de produtores. Estreou a 26 de janeiro de 2024 em exclusivo na Prime Video, pela Amazon MGM Studios, depois de ter sido abandonada a estreia prevista nas salas de cinema. À volta de Snoop Dogg, o elenco reúne Tika Sumpter, Mike Epps, George Lopez, Andrew Schulz, Kal Penn e Kandi Burruss, além de um grupo de jovens atores que interpretam a equipa.

Uma estrela em declínio, uma ordem do tribunal e uma equipa de miúdos

Snoop Dogg interpreta Jaycen «Two Js» Jennings, antigo wide receiver da NFL cuja carreira terminou mal depois de ter sido expulso da liga por falta de desportivismo. Quando um acidente de automóvel o leva à presença de uma juíza, interpretada por Kandi Burruss, é condenado a prestar serviço comunitário na sua cidade natal, Long Beach, na Califórnia. A tarefa consiste em treinar os Underdoggs, uma equipa juvenil de futebol americano em dificuldades cujos jogadores se revelam tão diretos e desbocados como ele.

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Jaycen não aceita o trabalho por generosidade. Vê a equipa como uma ferramenta para reconstruir a sua imagem pública, e a comédia assenta na distância entre esse plano cínico e os miúdos que tem efetivamente de treinar. A história acrescenta uma linha pessoal: um dos jogadores é filho de Cherise, a namorada de Jaycen dos tempos do secundário, interpretada por Tika Sumpter. Mike Epps é Kareem, o seu melhor amigo, George Lopez interpreta o Coach Feis e Andrew Schulz é Chip Collins, um antigo amigo que se tornou rival. Snoop Dogg é também o narrador.

A segunda metade monta o clássico dilema dos filmes de desporto. Jaycen recebe a oportunidade de regressar através da televisão desportiva, e a primeira gravação calha no mesmo dia do grande jogo da equipa. A forma como essa escolha se resolve constitui o ato final do filme, e não é revelada aqui.

A liga real por detrás do argumento

A premissa não é pura invenção. Snoop Dogg fundou a Snoop Youth Football League em 2005 como um programa para crianças em risco no sul da Califórnia e, em 2018, era descrita como a maior organização de futebol americano juvenil da região, com 50 equipas e mais de 1500 jogadores. Vários dos seus antigos atletas chegaram à NFL, entre eles o quarterback C.J. Stroud, o wide receiver JuJu Smith-Schuster e o linebacker Daiyan Henley.

A faceta de treinador do rapper vem de ainda mais longe. Em 2003, a Associated Press noticiou que era o treinador principal da equipa juvenil de futebol americano do seu filho Cordell e, em 2018, a Netflix lançou Coach Snoop, uma série documental que o acompanhava enquanto treinava a sua equipa, os Snoop’s Steelers, na sua própria liga. «Está tão próximo dos miúdos que treinei na vida real», disse à AP quando The Underdoggs chegou ao público.

Para construir a personagem, Snoop Dogg disse ter observado wide receivers com problemas fora do campo e treinadores conhecidos por um estilo de confronto, citando o falecido Bobby Knight, o temperamental treinador de basquetebol que conquistou três títulos da NCAA à frente de Indiana. «Quis fazer alguma pesquisa sobre treinadores com uma abordagem diferente, que eram mais verbais e mais agressivos com os miúdos», explicou.

De uma proposta a uma rodagem em Atlanta

A ideia foi apresentada por Snoop Dogg e Constance Schwartz-Morini, cuja SMAC Productions é uma das empresas por detrás do filme. A MGM anunciou o projeto a 2 de agosto de 2022, com Charles Stone III escolhido para realizar e Kenya Barris, criador de black-ish, entre os produtores, ao lado de Schwartz-Morini, Mychelle Deschamps e Jonathan Glickman. Snoop Dogg surge creditado como produtor com o seu nome legal, Calvin Broadus.

As produtoras envolvidas dizem muito sobre a natureza do filme: Khalabo Ink Society, a empresa de Kenya Barris, SMAC Productions, Panoramic Media Company e Death Row Pictures. Este último nome prolonga uma marca que Snoop Dogg adquiriu em fevereiro de 2022, a Death Row Records, a editora que lançou o seu álbum de estreia de 1993, Doggystyle.

A rodagem principal começou em Atlanta, na Geórgia, a 26 de setembro de 2022, e durou sete semanas; assim, embora a história se passe em Long Beach, o filme foi rodado do outro lado do país. O elenco foi anunciado a 4 de outubro, com as câmaras já em andamento: Tika Sumpter, Mike Epps, Andrew Schulz e George Lopez, juntamente com o elenco jovem formado por Jonigan Booth, Adan James Carrillo, Kylah Davila, Caleb Dixon, Alexander Michael Gordon e Shamori Washington. O The Atlanta Journal-Constitution situou o orçamento em 30 milhões de dólares.

Atrás da câmara, a direção de fotografia é de Mitchell Amundsen, a montagem de Paul Millspaugh e a música de Joseph Shirley. O filme final tem 96 minutos e recebeu a classificação R nos Estados Unidos e 15 no Reino Unido, o que é precisamente a questão: trata-se de uma comédia sobre desporto juvenil feita para adultos.

Charles Stone III e a comédia desportiva

Charles Stone III, nascido em Filadélfia em 1966, é filho do jornalista Chuck Stone, que foi um dos aviadores dos Tuskegee Airmen. Fez carreira em videoclipes para A Tribe Called Quest, Public Enemy e The Roots e, em 1999, criou a campanha publicitária «Whassup?» para a Budweiser. As suas duas primeiras longas-metragens chegaram em 2002: Paid in Full, um drama criminal passado no Harlem, e Drumline, que transformou uma competição de bandas universitárias num filme de desporto em tudo menos no nome.

O desporto continua a ser um dos seus cenários preferidos. Mr. 3000 (2004) acompanhava uma egocêntrica estrela de basebol interpretada por Bernie Mac, e Uncle Drew (2018) construiu uma comédia de basquetebol em torno da personagem idosa de basquetebol de rua que Kyrie Irving interpretou pela primeira vez numa série de anúncios da Pepsi. The Underdoggs leva-o para o futebol americano e para uma história em que a equipa é composta por crianças. Em entrevistas por altura da estreia, afirmou que era a primeira vez que trabalhava com Snoop Dogg.

Stone também tinha ligações ao universo dos produtores. Realizou episódios de black-ish em 2018 e 2019 e do seu spin-off mixed-ish em 2019, uma série protagonizada por Tika Sumpter. Entre longas-metragens, tem trabalhado de forma regular em televisão, em séries como Friday Night Lights, Greenleaf, Black Monday e Zoey’s Extraordinary Playlist.

Stone comparou o filme a The Bad News Bears (1976), o modelo de qualquer história sobre um adulto relutante e uma equipa de miúdos desajustados, com uma diferença: as suas crianças dizem palavrões como os adultos, o que descreve como mais próximo da realidade. Defendeu também que os palavrões, por si só, não sustentariam o filme. «Os palavrões têm contexto. Desde que haja uma história emocional por baixo de toda a parafernália dos palavrões, isso funciona», disse à AP.

Um elenco vindo da comédia, da música e da televisão

A carreira de ator de Snoop Dogg remonta ao início dos anos 2000. Só em 2001 apareceu em Dia de Treino, protagonizou o filme de terror Bones e juntou-se a Dr. Dre em The Wash; mais tarde interpretou Huggy Bear em Starsky & Hutch (2004) e dividiu o protagonismo com Wiz Khalifa em Mac & Devin Go to High School (2012). The Underdoggs é um dos poucos filmes construídos inteiramente à sua volta, em vez de o incluir num papel secundário.

O elenco secundário mistura stand-up e televisão. Mike Epps é recordado como Day-Day em Next Friday e Friday After Next; George Lopez encabeçou a sua própria sitcom de longa duração; Andrew Schulz é conhecido por Guy Code, da MTV2, e pelo podcast Flagrant; e Kal Penn, dos filmes Harold & Kumar e de House, trabalhou também na Casa Branca de Obama. Kandi Burruss foi membro do grupo de R&B Xscape, ganhou um Grammy como compositora de «No Scrubs», das TLC, e passou anos em The Real Housewives of Atlanta.

Tika Sumpter chega com os filmes Sonic the Hedgehog, nos quais interpreta Maddie Wachowski, e com Southside with You (2016), em que interpretou Michelle Obama e que também produziu. Em The Underdoggs, a sua personagem é a ligação de Jaycen à vida que tinha antes da fama, no bairro que deixou para trás.

Das salas de cinema ao streaming

O filme teve primeiro estreia marcada nas salas para 20 de outubro de 2023, antes de ser adiado para 26 de janeiro de 2024. Em dezembro de 2023, o estúdio decidiu dispensar por completo as salas de cinema e lançá-lo em exclusivo na Prime Video nessa data, uma decisão associada ao fraco desempenho de bilheteira das comédias com classificação R durante o verão de 2023.

Esse percurso coloca The Underdoggs numa categoria bem conhecida da era do streaming: a comédia de estúdio de orçamento médio que noutros tempos teria estreado em centenas de multiplexes e que agora segue diretamente para um serviço de subscrição. Sem passagem pelas bilheteiras, não há venda de bilhetes que sirva de medida, e a sua vida depende do catálogo da plataforma e não de um fim de semana de estreia.

O que o filme pretende

A ambição é clara a partir da ficha técnica: uma história de regresso popular e desbocada, construída sobre a persona pública de Snoop Dogg, as suas raízes em Long Beach e o seu trabalho real com jovens jogadores, nas mãos de um realizador que passou duas décadas dedicado à comédia desportiva e musical. Tika Sumpter resumiu a linha emocional como Jaycen «a regressar ao seu primeiro amor, que é o futebol americano, depois à comunidade e à primeira namorada do secundário».

A imagem de Snoop Dogg junto à linha lateral só ganhou força desde a estreia. Esteve presente na cerimónia de encerramento dos Jogos Olímpicos de Paris 2024 e foi depois nomeado o primeiro treinador honorário da Team USA para os Jogos de Inverno de Milão Cortina 2026, papéis que fazem de Two Js menos uma piada e mais um prolongamento da sua vida pública.

Se The Underdoggs funciona como comédia dependerá em grande medida da paciência de cada espectador para com a sua premissa, uma história que se apoia fortemente nos palavrões e na persona da sua estrela. O que os factos mostram é que o filme bebe mais diretamente da vida do próprio Snoop Dogg do que quase qualquer outro título da sua filmografia, transformando duas décadas de futebol americano juvenil no sul da Califórnia numa comédia de estúdio.

Etiquetas: comédias, Prime Video

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