Lee Sung-jae, o vilão de Public Enemy que continua a querer fazer de galã

Lee Sung-jae

Photo: Martin Kraft / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	23 de agosto de 1970 Yongsan-gu, Seul, Coreia do Sul
Ocupação	Ator
Conhecido por	Cão que Ladra não Morde, Carter, Margaridas
Prémios	Prémio Blue Dragon · Prémio Grand Bell · Prémio Baeksang · Prémio da Associação Coreana de Críticos de Cinema para melhor ator revelação · Prémio KBS de Drama para melhor ator revelação

Lee Sung-jae já disse mais do que uma vez que aquilo que realmente gostaria de fazer era uma história de amor. É um desejo curioso para o ator que deu ao cinema coreano um dos seus assassinos mais frios: um gestor de fundos sofisticado em Public Enemy, que mata os próprios pais, e o protagonista da primeira longa-metragem realizada por Bong Joon Ho. Mais estranho ainda, tendo em conta o rumo que a sua carreira tomou nos últimos quinze anos: a televisão, onde interpretou maridos, pais, procuradores e um rei de Joseon. O seu próximo papel é o de mais um marido, um treinador de boxe cuja mulher anuncia que vai para a universidade. O jovem protagonista romântico que começou por contracenar com Shim Eun-ha acabou por ser escolhido para quase tudo, menos para fazer de amante.

Cresceu no distrito de Yongsan, em Seul, e estudou teatro e cinema na Universidade de Dongguk, onde foi delegado de turma e teve Go Hyun-jung e Lee Mi-yeon como colegas. Entrou na televisão através do concurso aberto da MBC para novos atores e desempenhou papéis secundários até a série da KBS Lie lhe valer o prémio de melhor ator revelação daquela estação.

O filme que mudou o seu estatuto chegou em dezembro de 1998, no mesmo ano de Lie, quando tinha 28 anos. Em Art Museum by the Zoo, de Lee Jeong-hyang, interpretou Chul-su, um soldado de licença que encontra o apartamento da namorada ocupado por uma desconhecida, interpretada por Shim Eun-ha, e acaba por escrever um argumento com ela, inspirado nas suas próprias experiências amorosas. A interpretação valeu-lhe o prémio de melhor ator revelação nos Blue Dragon, Grand Bell, Baeksang, Chunsa e Korean Association of Film Critics Awards, em 1999. Em poucos meses, tornou-se o líder de quatro delinquentes entediados, alcunhado No Mark, em Attack the Gas Station!, de Kim Sang-jin, um dos maiores êxitos de bilheteira do final da década de 1990.

A escolha seguinte parece hoje mais interessante do que na altura. Em Barking Dogs Never Bite, estreado em fevereiro de 2000, interpretou Ko Yun-ju, um académico desempregado tão exasperado com os cães a ladrar no seu prédio que começa a raptá-los. Bae Doona contracenou com ele. Foi a estreia de Bong Joon Ho na realização de uma longa-metragem. Duas décadas depois, numa emissão da rádio da KBS, Lee chamou a Bong «o melhor de todos os realizadores com quem trabalhei» e brincou, dizendo que já era tempo de ele lhe ligar: «Estou à espera.» Voltou a trabalhar com Kim Sang-jin na comédia Kick the Moon, em 2001, com Cha Seung-won e Kim Hye-soo.

Depois, chegou o papel que ficou associado ao seu nome. Em Public Enemy, de Kang Woo-suk, estreado em janeiro de 2002, Sul Kyung-gu interpretou um detetive que não respeita as regras e Lee deu vida a Jo Kyu-hwan, o sofisticado gestor de fundos que mata os próprios pais. O filme atraiu quase três milhões de espectadores. Foi o seu primeiro vilão, e teve um preço: o realizador avisou-o de que os anunciantes se manteriam afastados durante anos — e assim foi. «O meu pai trouxe dez amigos e disse-me para nunca mais interpretar um papel daqueles», recordou. «Foi doloroso.» Voltaria a fazer de vilão, disse, «mas quero fazer melodramas».

É aqui que a história se torna menos lisonjeira. Os papéis principais dos anos seguintes nunca tiveram o peso de Jo Kyu-hwan. Ice Rain transformou-o num alpinista e Dance with the Wind num dançarino de salão; em Daisy, de Andrew Lau, foi o detetive da Interpol, surgindo em terceiro lugar nos créditos, depois de Jun Ji-hyun e Jung Woo-sung. Holiday, em que interpretou uma versão de Ji Kang-heon, o fugitivo cuja tomada de reféns em Seul, em 1988, tornou célebre o grito de que os ricos ficam em liberdade e os pobres vão para a prisão, foi o mais sério desses filmes. Natalie, apresentado como a primeira longa-metragem coreana em 3D, com Lee no papel de um escultor, recebeu no The Korea Times uma crítica com o título «Efeitos 3D dispendiosos para um melodrama barato». O papel de protagonista romântico que tanto procurava foi sempre a metade mais fraca do seu repertório. Lee atribui parte disso à indústria e inveja Hollywood, onde um homem de setenta anos ainda pode contracenar com uma atriz na casa dos quarenta; na Coreia, disse, isso é apresentado como um caso amoroso. A queixa tem razão de ser, mas ignora que os seus melhores trabalhos nasceram de personagens que se consideram a pessoa mais razoável da sala.

A televisão percebeu isso antes do cinema. Desde o início da década de 2010, tem trabalhado sobretudo nesse meio: o êxito do cabo How Long I’ve Kissed, o implacavelmente ambicioso Jo Gwan-woong em Gu Family Book, o rei Seonjo em The King’s Face e papéis secundários em Abyss e Diary of a Prosecutor. Em 2013, integrou o elenco original do programa de reality show da MBC I Live Alone, que o mostrou como «pai-ganso», expressão coreana para um homem que fica em casa a trabalhar enquanto a família estuda no estrangeiro. Mais tarde, explicou que participou para mostrar às filhas, no Canadá, como vivia o pai, e saiu do programa por volta da passagem para o ano seguinte.

O seu regresso ao cinema aconteceu através da Netflix. Depois de um papel em Human, Space, Time and Human, de Kim Ki-duk, exibido na Berlinale em 2018, interpretou o general Kim Jong-hyeok em Carter, de Jung Byung-gil, em 2022: um oficial norte-coreano que acolhe o agente amnésico e depois se vira contra ele para encenar um golpe de Estado. Na crítica do MCM, considerámos que estava «melhor quando está calado do que quando a trama precisa que seja um vilão por encomenda» — um resumo justo da forma como tem sido utilizado ao longo de vinte anos. Em paralelo, continuou a trabalhar na televisão, contracenando com Song Yoon-ah em Show Window: The Queen’s House e na série da TV Chosun Red Balloon, além de fazer uma breve aparição, em 2025, na série da JTBC The Art of Negotiation, como o superior que ajuda a personagem de Lee Je-hoon.

Casou-se com Kim Jin-sook em 1996 e o casal tem duas filhas; a família mudou-se para o Canadá por volta de 2010 e, em 2020, Lee disse que a separação já durava há uma década e que nunca se atrasara a enviar dinheiro para casa. Foi avô em 2019.

A KBS confirmou, a 13 de outubro de 2026, que Lee interpretará Kang Ji-cheol em I Went to School, uma série de fim de semana escrita por Yang Hee-seung, com estreia prevista para o primeiro semestre de 2027. Kang é um antigo pugilista a quem a sorte virou as costas e que agora gere um ginásio; a mulher, interpretada por Lee Jung-eun, decide, já numa fase tardia da vida, ir para a universidade, e essa decisão vem perturbar a rotina tranquila do marido. Será a sua primeira série de fim de semana na KBS, um formato que ocupa a maior parte de um ano. É uma história sobre o casamento, não a história de amor que Lee continua a pedir — e, provavelmente, o mais perto que a televisão coreana estará de lhe conceder esse desejo.