A homenagem de despedida da Country Music Association a Dolly Parton não começou com uma canção. Começou com Oprah Winfrey num ecrã, uma natural do Tennessee a falar de outra, e terminou com uma sala inteira a cantar «I Will Always Love You», a canção que Parton escreveu. Pelo meio, Katy Perry deu-lhe um nome, em palco: a Grande Unificadora.

A maioria das notícias repetiu essa expressão como um elogio. Mas basta olhar para quem foi convidado para perceber que era mais do que isso: era a ideia central da noite. As estrelas de Hollywood, da pop e dos talk-shows enviaram mensagens gravadas; Nashville, o bluegrass e o gospel ocuparam o palco em pessoa. A CMA não se limitou a dizer que Parton conseguia unir pessoas. Reuniu a prova no mesmo cartaz — um alinhamento que mais ninguém na música poderia ter conseguido.

Oprah Winfrey, Julia Roberts e Sabrina Carpenter em vídeo

A mensagem de Winfrey, gravada para abrir a emissão, definiu o tom. «Somos ambas do Tennessee, e, para mim, ela representava a essência de sermos 100% aquilo que nos vemos a ser. Sempre autêntica, e eu adorava-a por isso», disse. Elogiou a «elegância» e a «tenacidade» de Parton, acrescentando: «Se decidia fazer alguma coisa, fazia-a.»

Julia Roberts, que contracenou com Parton em Steel Magnolias, recordou tê-la conhecido quando tinha pouco mais de 20 anos: «Foi mágico ver alguém tão cheia de vida, tão presente.» Sabrina Carpenter, que trabalhou com Parton num remix de «Please Please Please», disse a frase que melhor explicou o que unia aquela sala. «Acho que a Dolly era uma das únicas pessoas à face da Terra com quem toda a gente podia concordar», afirmou na mensagem gravada. Carol Burnett contou a história de Parton a bater-lhe à porta do hotel com uma refeição que tinha cozinhado. Bono e Goldie Hawn também lhe prestaram homenagem, segundo a Variety.

Perry explicou o alcance desse consenso. Parton, disse, conseguia «unir pessoas de todos os estratos sociais, perspetivas políticas e orientações sexuais. Via para lá desses rótulos, porque via a humanidade em cada pessoa. Para mim, a Dolly é o modelo a seguir.»

Reba McEntire, Zac Brown e o palco de Nashville

A parte ao vivo do espetáculo pertenceu a quem trabalhou ao lado de Parton. Reba McEntire, amiga de longa data que partilhou o palco com ela, escolheu «He’s Alive», uma canção de Don Francisco que Parton gravou em White Limozeen. Numa entrevista à parte, à Extra, McEntire elogiou uma faceta de Dolly diferente daquela que Perry descreveu: «Também era franca quanto às suas crenças. Não tinha vergonha nem se sentia constrangida em falar da sua fé, e cantava sobre isso.» Uma estrela pop a celebrar a forma como ela unia pessoas de diferentes orientações e uma rainha da country a celebrar a sua fé, na mesma semana — e ambas tinham razão.

Zac Brown cantou «Butterfly» acompanhado pela voz de Parton, retirada da gravação original, que ecoava pela sala, segundo a American Songwriter. Brad Paisley e Sierra Hull juntaram-se em «When I Get Where I’m Going». O contingente de bluegrass era forte, com Béla Fleck, Molly Tuttle e Hull, numa homenagem adequada a um som que, segundo a Saving Country Music, era fundamental para Parton. O mesmo site lamentou não ter havido espaço para Sierra Ferrell nem para cantoras mais jovens que dão continuidade à sua influência.

Carrie Underwood encerrou o espetáculo, lutando contra as lágrimas enquanto cantava «I Will Always Love You», até todo o elenco se lhe juntar. Parton escreveu a canção como despedida do seu parceiro de negócios e mentor, Porter Wagoner, agradecendo-lhe ao partir para uma carreira a solo.

Porque deu a CMA um programa especial a Dolly Parton

O formato foi, por si só, uma decisão. A CMA podia ter incluído Parton num segmento da cerimónia de entrega dos prémios do próximo mês. Em vez disso, preparou uma emissão especial de duas horas, uma escolha que a Saving Country Music aplaudiu, argumentando que a transmissão dos prémios tem deixado de fora, em grande medida, os segmentos In Memoriam na última década e não lhe poderia ter feito justiça em apenas alguns minutos.

Parton morreu a 25 de agosto, aos 80 anos, depois do que foi descrito como uma breve luta contra o cancro. CMA Presents I Will Always Love You: A Celebration of Dolly Parton foi transmitido em direto na quarta-feira, 21 de outubro, a partir do Fisher Center for the Performing Arts da Belmont University, em Nashville, na ABC e na Disney+, ficando disponível no Hulu no dia seguinte. Entre os artistas participantes estiveram Ashley McBryde, Brad Paisley, Carly Pearce, Carrie Underwood, Darius Rucker, Ella Langley, Kelsea Ballerini, Kristin Chenoweth, Lady A, Lainey Wilson, Little Big Town, Lukas Nelson, Reba McEntire, Ricky Skaggs, Vince Gill e Zac Brown, com participações especiais de Amy Grant e Kimberly Williams-Paisley. A CMA e a Belmont vão doar parte das receitas à Dolly Parton’s Imagination Library, que envia livros gratuitos às crianças todos os meses, e a Disney também apoia o programa.

A canção que Parton escreveu para se despedir de um mentor com elegância tornou-se aquela que um género inteiro usou para se despedir dela. Foram precisas mais de 20 vozes para levar adiante aquilo que ela cantara outrora a solo.

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