O vídeo de Taylor Swift para ‘Patient Zero’ toma uma decisão que a canção nunca chega a explicitar: a mulher que dá conselhos está morta. Na gravação, é a ex que já viu tudo aquilo antes e orienta a nova namorada sobre o que a espera. No ecrã, a julgar por todos os relatos da estreia, é um fantasma — e o homem que está no centro da história é o responsável.

Essa escolha é o cerne da história, e chegou na noite certa. Swift apresentou o vídeo nos MTV Video Music Awards, momentos depois de receber uma distinção precisamente ligada a esta vertente do seu trabalho: aquilo que acontece por detrás da câmara. A maioria dos meios de comunicação tratou o momento como uma estreia reluzente, com Dakota Johnson e Colin Farrell. A figura mais interessante, porém, é a realizadora — e há quanto tempo preparava esta revelação.

Segundo a Variety e o The Hollywood Reporter, Johnson e Farrell interpretam um casal em rutura, com Swift no papel da antiga companheira dele, que aconselha a mulher. Ele acusa a personagem de Johnson de beber demasiado; o TheWrap refere que ela também sofre de uma doença inexplicável. Em flashbacks, vemos a personagem de Swift passar pelo mesmo padrão; uma manchete de jornal anuncia a morte de uma herdeira, vítima de uma doença misteriosa, enquanto o marido herda milhares de milhões, e a revelação, segundo o The Hollywood Reporter, é que a personagem de Farrell a envenenou. O vídeo termina junto à campa dela, onde Johnson deixa uma rosa. Cara Delevingne surge como aquilo a que Swift chamou «a outra mulher fogosa». Sobre a diferença entre a canção e o vídeo, a Variety conclui que a letra é «um pouco menos sinistra».

É nessa diferença que se revela a realizadora. Na canção, ‘Patient Zero’ é uma metáfora: o primeiro caso de um padrão que se repete com cada novo parceiro. O vídeo toma a expressão à letra e faz dela a primeira vítima. Swift contou que a canção nasceu depois de uma amiga ter sido contactada pela nova namorada de um ex, que lhe pediu orientação, e de todas as mulheres do grupo responderem: «Oh, também já passei por isso.» Uma canção sobre mulheres que comparam experiências transforma-se, no ecrã, numa mulher a comparar experiências com os mortos. Depois da estreia, Swift explicou a abordagem em termos de género: «Quis incorporar elementos de histórias góticas de fantasmas, true crime e thrillers psicológicos, tudo num cenário onde ainda não tinha filmado muito. A casa era uma metáfora para a frieza de uma relação que se desvaneceu e atrofiou.»

A própria distinção conta uma história mais longa. Apresentada por Johnson, Swift disse à sala que participou em cerca de 60 vídeos musicais e escreveu e realizou 18 deles. Mais tarde, ao receber o prémio de Vídeo do Ano por ‘The Fate of Ophelia’, agradeceu ao diretor de fotografia Rodrigo Prieto, «uma das pessoas que me deu confiança para realizar vídeos sozinha». Para ‘Patient Zero’, escolheu Emmanuel Lubezki, vencedor de três Óscares, que filmou pela primeira vez um vídeo de Swift. Ao apresentar a estreia, disse «Direção de fotografia: Chivo», a alcunha dele, e, segundo a Variety, esse foi o único crédito no ecrã no final. É um hábito de realizadora: dar primeiro nome à câmara.

A escolha do momento também foi uma decisão de realizadora. Um vídeo publicado por Swift no Instagram no domingo incluía uma indicação de que o vídeo tinha sido filmado em março. Nele, conta que ver a iluminação e os cenários de Ethan Tobman a levou a repensar a data de lançamento: «Tenho de encontrar maneira de pôr isto na televisão, ou algo do género. Estou tipo: “Google, quando são os VMAs?”» Meio ano depois, a estreia aconteceu na mesma cerimónia em que a MTV lhe entregou a distinção inaugural Artist Director Honor, que os produtores compararam, em prestígio, ao prémio Video Vanguard.

Há também uma dimensão menos romântica. Swift agradeceu aos VMAs por uma estreia mundial «no lugar onde celebrar vídeos musicais se tornou uma tradição», mas, depois da transmissão televisiva, o vídeo chegou primeiro ao Spotify Premium, à Apple Music e ao Amazon Music, com o YouTube a disponibilizá-lo na terça-feira. A Variety observa que Swift tem mantido vídeos recentes fora da versão gratuita do YouTube durante alguns dias, presumivelmente porque as visualizações gratuitas não contam para os totais de consumo que sustentam as tabelas da Billboard. A noite da realizadora serviu também de plano de lançamento — e as duas coisas são verdade ao mesmo tempo.

‘Patient Zero’ é uma das quatro novas canções de The Life of a Showgirl: The Encore, lançado na sexta-feira juntamente com ‘Cleveland!’, ‘Pink Clouding’ e ‘Babylon’. Swift escreveu-as na Suécia com Max Martin e Shellback, durante uma viagem para celebrar a primeira semana recorde do álbum original. Chegou à cerimónia com 11 nomeações e saiu de lá com o prémio de Vídeo do Ano, além da nova distinção.

A Variety deixa o final no mesmo ponto em que o vídeo o deixa: uma mulher viva a depositar flores junto à campa daquela que a avisou, sem revelar se o aviso foi levado a sério. Para uma artista celebrada durante toda a noite como realizadora, terminar com uma imagem em aberto foi a escolha mais segura que podia fazer.

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