Taylor Swift lançou uma versão para piano de «Patient Zero» como single digital de uma faixa, disponível na Apple Music por 0,69 dólares, no primeiro dia de uma nova semana de contagem da Billboard. A versão original é a canção que acabou de pôr fim à série recordista de Ella Langley no topo da Hot 100, pelo que esta nova edição dá aos fãs mais uma opção de compra enquanto a disputa pelo primeiro lugar continua em aberto.

O lançamento foi anunciado, não surgiu de surpresa. Quando Swift abriu as pré-encomendas da canção, disponibilizou três versões: um single em CD com capa de duas faces, além de versões acústica e para piano, cada uma com um par de fotografias próprio. A edição para piano está agora disponível tanto para transferência como em disco. A MusicBrainz regista-a como um single autónomo, baseado numa nova gravação com 3:46 minutos — a mesma duração da versão original —, e a ficha da Apple Music atribui os direitos de autor à própria Swift.

Os números das tabelas explicam por que razão o momento é importante. Na semana de estreia, «Patient Zero» somou 34,5 milhões de reproduções oficiais nos Estados Unidos, uma audiência radiofónica de 28,5 milhões e 65 mil unidades vendidas, segundo dados da Luminate divulgados pela Billboard. Foi o 16.º n.º 1 de Swift na Hot 100 e o seu 10.º a estrear-se no topo, igualando Drake no maior número de estreias em primeiro lugar da história da tabela. A Billboard contabiliza, em geral, as versões alternativas de uma canção para o total da versão original, pelo que uma nova edição a baixo preço funciona como combustível adicional para a mesma entrada, em vez de lhe fazer concorrência.

É também um teste à própria canção. A versão original é um tema pop de ritmo médio, escrito e produzido por Swift com Max Martin e Shellback, e marcado por um gancho de violino inspirado na música folk celta. A crítica dividiu-se. Jon Pareles, do The New York Times, considerou a estrutura pop «impecável»; Roisin O’Connor, do The Independent, achou as letras «recicladas»; e Craig Jenkins, da Vulture, criticou o seu «cariz livresco». Uma versão apresentada como sendo para piano desvia a atenção da produção de Martin e Shellback para as palavras — precisamente o ponto em que as críticas divergiram. Para uma canção que conta a história de uma relação emocionalmente abusiva através de metáforas médicas, é uma aposta na letra.

O formato segue um padrão. «Patient Zero» é o single de avanço de The Life of a Showgirl: The Encore, a edição deluxe do 12.º álbum de estúdio de Swift, e a Variety noticiou que, na primeira semana da canção, as faixas de The Encore ocuparam quatro dos cinco primeiros lugares da Hot 100. Antes do single para piano, foram vendidas durante 24 horas duas edições em vinil de 7 polegadas, destinadas a colecionadores, e um vídeo alargado de oito minutos foi disponibilizado na Apple Music e, depois, no YouTube. Cada novo formato chega aos mesmos compradores por uma via diferente.

O single digital para piano tem a data de 9 de outubro na Apple Music, sexta-feira que abriu a semana de contagem da Hot 100 datada de 24 de outubro. As edições em CD, incluindo as versões para piano e acústica, têm envio previsto para 13 de outubro. A canção original foi lançada a 25 de setembro e estreou-se no n.º 1 da tabela datada de 10 de outubro. A tabela datada de 17 de outubro, que abrange o período de 2 a 8 de outubro, mostrará se manteve o primeiro lugar na segunda semana.

Por enquanto, a versão acústica está disponível apenas em CD. «Patient Zero» para piano é uma segunda forma de chegar a uma canção que já está no topo, e as próximas duas tabelas mostrarão se uma versão mais discreta consegue ajudá-la a lá permanecer.

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