Ashley Madekwe, a atriz que trocou o glamour americano pelo melhor papel da sua carreira

Ashley Madekwe

Photo: jfer21 from Los Angeles, CA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	6 de dezembro de 1983 London, England
Ocupação	Atriz
Conhecido por	O Sonho de Cassandra, Um Louco Apaixonado, Vênus
Prémios	BAFTA · British Independent Film

Existe uma versão de Ashley Madekwe que a televisão americana entendeu de imediato. Arribista. Intriguista. Uma mulher de roupa cara a circular por salas cheias de gente com mais dinheiro do que consciência. O papel de Ashley Davenport em Revenge — a novela reluzente da ABC sobre a alta sociedade dos Hamptons — pedia precisamente este tipo de performance: superfície laqueada, arestas afiadas, nenhuma ambiguidade sobre o jogo que se joga. Madekwe entregou-o ao longo de 44 episódios e tornou-se numa cara reconhecível no horário nobre americano. Foi o início de uma década construída exatamente sobre essa legibilidade.

A ironia é que nada daquilo vinha de onde a personagem vivia. Madekwe cresceu num bairro social em West Norwood, no sul de Londres, filha de uma mãe britânica e de um pai com raízes nigerianas, suíças e alemãs. Os Hamptons, o registo social, a particular gramática americana da ambição maquinadora — tudo isto era, em todos os sentidos significativos, uma performance dentro de outra performance. Tinha estudado na BRIT School e depois na Royal Academy of Dramatic Art, onde representou a Princesa Catarina em Henry V e Catherine Earnshaw em Wuthering Heights, antes de se encontrar no mercado americano a fazer de uma personagem cuja relação com a classe social era o oposto da sua.

Revenge passou de 2011 a 2015 — ela saiu após a segunda temporada, com a sua história resolvida. Depois veio Salem, no WGN America, onde interpretou Tituba ao longo de 34 episódios: a personagem mais fundamentada historicamente da série, uma mulher negra no centro dos julgamentos das bruxas de Salem que carregava o peso moral e político de que a série mais precisava mas que menos sabia usar. Madekwe deu a Tituba uma especificidade que a escrita nem sempre acompanhava. Ficou até ao fim da série. Trabalhou sem parar. Estava, por qualquer padrão mensurável, a ter sucesso.

O que a década obscureceu foi aquilo para que ela realmente servia. A viragem chegou sob a forma de um filme britânico de 2019 chamado County Lines — um drama de baixo orçamento, observado com precisão, sobre um adolescente arrastado para o tráfico de droga no circuito de condados, realizado por Henry Blake. Madekwe fez de Toni, a mãe do rapaz: exausta, frágil, não totalmente presente, presa nas forças económicas e estruturais que o filme mapeia sem sentimentalismo. A atuação valeu-lhe uma nomeação para o BAFTA Film Award de Melhor Atriz Secundária e uma nomeação para o British Independent Film Award. Disse ao Screen Daily que reconhecia Toni nas mulheres com quem tinha crescido. Via a própria mãe nela.

Essa frase reescreve a década. Revenge não estava errada — era apenas um canal diferente.

A mudança cristalizou-se com The Strays em 2023: um filme Netflix escrito e realizado por Nathaniel Martello-White onde ela é a protagonista, uma mulher negra britânica que se reinventou como branca-passável num subúrbio inglês de classe média, até o seu passado chegar para destabilizar tudo. É um filme sobre identidade construída e fuga de classe, e Madekwe carrega-o com uma precisão controlada que Revenge nunca exigiu e Salem só ocasionalmente pediu. A escolha de elenco não é acidental: ela falou sobre querer mudar a narrativa de ser a “atriz reluzente”, regressando a trabalhos que se ligam a quem ela realmente é.

Nem todos os projetos corresponderam a esta clareza. O seu trabalho televisivo desde Salem inclui passagens sólidas mas pouco notáveis em The Umbrella Academy (Netflix, 1.ª temporada), Dr. Death (2.ª temporada, Peacock, 2023), e outras produções de género que o seu nome eleva sem ser necessariamente elevado por elas. A indústria, tendo-a arquivado como presença televisiva americana fiável, é mais lenta a recalibrar-se do que ela.

A história paralela que acompanha a carreira é familiar. O marido, Iddo Goldberg — ator israelita conhecido de Peaky Blinders e Snowpiercer — conheceu-a no set de Secret Diary of a Call Girl em 2008, um drama britânico onde ela fez o papel que a tornou visível pela primeira vez. Casaram-se em junho de 2012. Têm um filho nascido em 2023 cujo nome mantêm privado. Um pormenor que raramente aparece na cobertura do seu trabalho: o primo é Archie Madekwe, que protagoniza Gran Turismo (2023) e também é formado pela RADA. Dois Madekwes, o mesmo terreno de formação, a mesma indústria, com uma década de diferença nas suas trajetórias — entre eles, um argumento a favor de um tipo particular de ator britânico: sul de Londres na origem, RADA na formação, internacional por acidente, reconhecivelmente ele próprio quando o trabalho é certo.

The Body, uma série Netflix criada por Quinn Shephard e filmada durante o início de 2026, coloca Madekwe num papel recorrente como Theresa Franklin. A série é esperada para 2027. A nomeação para o BAFTA não foi o teto. Foi uma recalibração da direção real da carreira — que tinha apontado para ali desde o início, mesmo durante a década americana, mesmo nos Hamptons.