James Cook, o running back dos Bills que aceitou ganhar menos e liderou a NFL em jardas

James Cook

Photo: Joseph Gaston / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascimento	25 de setembro de 1999 Miami, Florida, United States
Ocupação	Running back de futebol americano
Prémios individuais	Campeão nacional do College Football Playoff · Líder em jardas terrestres da NFL · Co-líder em touchdowns terrestres da NFL · All-Pro de segunda equipa da AP · Pro Bowl · Jogador ofensivo do mês da AFC

Mais cedo ou mais tarde, todos os running backs da NFL ouvem o mesmo argumento: a posição é mal paga, os corpos desgastam-se e uma equipa que paga a um corredor como a uma estrela está a cometer um erro. James Cook ouviu-o da própria direção. Disse publicamente quanto achava que valia, assinou por menos e, depois, fez a melhor época de um corredor dos Buffalo Bills em quase meio século. A pergunta que a sua carreira coloca agora é mais específica e difícil. Já mostrou que consegue carregar o ataque durante uma época inteira. Ainda não mostrou que consegue proteger a bola na jogada que decide tudo.

Há anos que é conhecido pela alcunha Captain Cook, uma referência ao navegador britânico com quem partilha o nome, e o apelido assenta bem a um corredor que parece encontrar mar aberto onde a defesa julgava ter fechado os espaços. O outro nome que o acompanha é o do irmão. Cresceu em Miami à sombra de Dalvin Cook, que já era uma estrela na Florida State e viria a ser o principal running back dos Minnesota Vikings, e, durante algum tempo, o irmão mais novo planeou seguir-lhe os passos em Tallahassee.

Nasceu em Miami a 25 de setembro de 1999 e frequentou a Miami Central Senior High School, onde teve aulas suplementares para saltar um ano e terminou com 2.019 jardas de corrida e 30 touchdowns. Comprometeu-se cedo com a Florida State, recuou na decisão no verão anterior ao último ano do secundário e assinou pela Georgia como recruta de quatro estrelas. Em Athens, integrou um grupo profundo de running backs e passou a maior parte das quatro épocas como opção para mudar o ritmo do jogo. Falhou o Peach Bowl, no dia de Ano Novo de 2021, depois da morte do pai. No último ano, correu para 728 jardas e sete touchdowns e recebeu 27 passes para mais quatro, antes de liderar a Georgia em receções na meia-final do Orange Bowl contra o Michigan, com 112 jardas em quatro receções. Uma semana depois, os Bulldogs conquistaram o título nacional.

Buffalo escolheu-o na segunda ronda do draft de 2022, na 63.ª posição. A sua primeira corrida na NFL, contra os Los Angeles Rams, terminou com um fumble, e nessa noite não voltou a tocar na bola no ataque. Terminou a época de estreia com 507 jardas de corrida, atrás de Devin Singletary. Quando Singletary saiu para Houston em 2023, Cook tornou-se o principal running back e correu para 1.122 jardas, o primeiro jogador dos Bills a ultrapassar as 1.000 desde LeSean McCoy, em 2017. Um jogo com 179 jardas, numa vitória por 31-10 sobre Dallas, valeu-lhe o prémio de Jogador Ofensivo da Semana da AFC e a primeira convocatória para o Pro Bowl.

Em 2024, as jardas diminuíram e chegaram os touchdowns. Marcou 16 vezes em corridas, igualando o recorde da equipa de O.J. Simpson, estabelecido em 1975, e o registo de Derrick Henry e Jahmyr Gibbs, que também lideraram a liga. Foi convocado para o segundo Pro Bowl, correu para 120 jardas na vitória sobre Denver na ronda de wild card e marcou por duas vezes na final da AFC, uma derrota por 32-29 em Kansas City.

O recorde deu origem a uma disputa contratual. Em fevereiro de 2025, durante uma sessão de Instagram Live, Cook fixou um comentário que dizia «15 mill year» — o valor que pedia. O diretor-geral Brandon Beane afirmou não prever um acordo para breve, e Cook faltou ao início das atividades organizadas da equipa, antes de fazer um breve protesto sem abandonar o estágio de pré-época. A 13 de agosto, as duas partes chegaram a acordo para uma extensão de quatro anos, inicialmente anunciada como sendo de 48 milhões de dólares, embora o valor-base fosse mais próximo dos 46 milhões. Ficou aquém do que tinha pedido.

Depois, liderou a NFL em jardas de corrida. Em 2025, Cook fez 309 corridas para 1.621 jardas e 12 touchdowns, conquistando o primeiro título de melhor corredor da NFL para um jogador dos Bills desde Simpson, em 1976. Começou com quatro jogos consecutivos a somar mais de 100 jardas entre corrida e receção e um touchdown, foi eleito Jogador Ofensivo do Mês da AFC em setembro e correu para o máximo da carreira, 216 jardas, contra Carolina. Foi convocado para o terceiro Pro Bowl, e a Associated Press incluiu-o na segunda equipa All-Pro, atrás de Bijan Robinson, de Atlanta. Os jogadores colocaram-no na 20.ª posição do NFL Top 100 de 2026, 69 lugares acima do ano anterior.

A segurança da bola é a parte desta história que os vídeos dos melhores momentos deixam de fora. Cook perdeu a bola seis vezes na fase regular de 2025, três das quais resultaram numa perda de posse. Na ronda divisional, em janeiro de 2026, correu para 117 jardas em Denver, mas também perdeu a bola na linha das 32 jardas dos Broncos, num jogo que Buffalo perdeu por 33-30 no prolongamento. Josh Allen perdeu a bola quatro vezes nessa noite, por isso a derrota não foi apenas culpa de Cook; ainda assim, um running back que quer ser pago como uma exceção não pode deixar a bola escapar-lhe nos momentos decisivos de um jogo de playoffs. O outro ponto fraco é menos evidente. O seu papel como recetor encolheu: passou de 44 receções em 2023 para 33 na época em que conquistou o título de melhor corredor e 12 na primeira metade desta época. Os running backs pagos como estrelas costumam justificar esse estatuto também pelo que fazem no jogo aéreo, além do que produzem em corrida, e essa parte do jogo de Cook está a evoluir na direção errada.

A eliminação dos playoffs custou o lugar a Sean McDermott. Os Bills despediram-no a 19 de janeiro de 2026 e, oito dias depois, promoveram Joe Brady, o coordenador ofensivo que orientou a época de Cook em que este conquistou o título de melhor corredor e manteve a responsabilidade de chamar as jogadas. Brady voltou a apoiar-se em Cook. Ao fim de oito jogos, Cook soma 814 jardas e oito touchdowns de corrida, incluindo 154 jardas numa vitória sobre os Los Angeles Chargers. Na noite de segunda-feira, contra Minnesota, fez 31 corridas para 107 jardas, correu em nove das 15 jogadas de uma série ofensiva que consumiu 8 minutos e 32 segundos e concluiu-a com uma corrida de cinco jardas. «Sabíamos que tipo de jogo ia ser: um jogo de muita pancada», disse depois. Nessa noite, ele e Allen tornaram-se, segundo a equipa, o primeiro quarterback e running back do mesmo plantel a ultrapassarem as 5.000 jardas de corrida na carreira na mesma época. Cook soma agora 5.073.

Buffalo tem um registo de 7-1 e, no domingo, os Bills visitam os New York Jets. Faltam a Cook 186 jardas para chegar à quarta época consecutiva com mais de 1.000 jardas. Deverá consegui-lo sem dificuldade. A medida mais útil para os próximos dois meses será a corrida nos playoffs, quando estiver cansado e a defesa tentar arrancar-lhe a bola.

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